Вдруг в одном из дворов показалась девушка. Она была такая легкая, такая светлая, такая веселая… Водитель остановил машину. Командир, тихо приказав мне подойти к девушке и осторожно выяснить обстановку, добавил еще тише:

– Всем улыбаться!

Парни сразу заулыбались девушке. Я медленно вылез из машины, еще шире улыбнулся красавице и пошел к забору.

– Не напугай, – сквозь улыбку, вполголоса сказал командир.

Девушка, звонко смеясь, уже подбежала к калитке. Я тоже подошел и, заразившись ее смехом, стал хохотать. Насмеявшись, мы улыбнулись друг другу.

– Здравствуйте!

– Здравствуйте.

– Это дорога на Цхинвали?

– Нет, на Нью—Йорк, – девушка, довольная свой шуткой, еще посмеялась, а потом ответила, – конечно на Цхинвали. Вы что, заблудились?

– Нет. Вы, главное, не бойтесь, – я во весь рот улыбнулся девушке.

– А я и не боюсь. Чего мне бояться? – с удивлением ответила она.

– Конечно нечего… Это я так, просто сказал… У вас все хорошо? – осторожно спросил я.

– Да, – ответила она.

– А где все… домочадцы?

– На работе, а у меня выходной, – девушка вновь засмеялась и вдруг спросила, – у вас что, учения?

Я немного опешил:

– Д-да… учения.

– Если хотите отдохнуть, заходите во двор, – девушка сделала шаг в сторону, помахала ребятам и, смеясь, крикнула, – если хотите отдохнуть, заходите во двор.

Мои друзья повыскакивали из машины и, войдя во двор с шутками и прибаутками, толкая друг друга, направились к раскидистому дереву.

Я стоял как зачарованный, смотря, как ребята, переговариваясь с новой подругой, располагаются в тени чинара. Почувствовав мой взгляд, хозяйка повернулась и знаками стала предлагать войти. Но я так был ею очарован, что не мог даже пошевелиться. Тогда она, хохоча, подбежала к калитке и со словами: «Что с тобой, парень? Пойдем!» – схватилась за рукав гимнастерки.

Почувствовав, что от нахлынувших чувств сердце может остановиться, я набрался храбрости и, улыбаясь, сказал:

– Я люблю тебя!

– Я тоже люблю тебя. Пойдем к ребятам.

– Пошли…

Но в это время командир крикнул:

– Красавица, отпусти его, пусть сбегает за водой!

– Ну иди, принеси воды, – мы будем ждать, я буду ждать, – ласково сказала моя любовь.

– Но где вода?

Она указала в сторону, и я пошел, все время оборачиваясь, а они все хохотали и махали мне. Девушка, облокотившись о забор, крикнула:

– Поспеши, я жду…

И в эту секунду снова раздались выстрелы. Кто-то тащил меня по земле. От боли я потерял сознание и очнулся в госпитале.

Солдатик замолчал, с улыбкой думая о чем-то своем.

Комок в моем горле готов был разразиться рыданиями, но мальчишка вдруг снова начал шептать:

– Мама, наверное, не успеет… потом… скажите ей, что я не исчезну навсегда, что я просто уйду… далеко. Там меня ждут друзья и любовь… там хорошо… я хочу туда…

Меня била мелкая дрожь, отвечать не было сил.

Он снова зашептал:

– Как Вы думаете, я найду их?

– Да, конечно, ты встретишься с ними…

– Когда все будет кончено, я Вам подам знак – если встречу их – улыбнусь.

Я молча плакала.

Вдруг он сказал обычным голосом:

– Дайте мне воды…

Я потянулась за стаканом на тумбочке.

– Нет… пожалуйста… принесите холодную…

Я ринулась к холодильнику, вырвала оттуда бутылку с холодной водой и в два прыжка вернулась к койке…

Солдатик не дышал, на лице его светилась счастливая улыбка.