Следует обратить внимание на то, что по своей природе этикет является статусным, элитарным проектом. Его «элитарность» можно интерпретировать в нескольких аспектах, в первую очередь в генетическом и эстетическом плане. «Верхи» общества, эстетически осваивая окружающий мир, формируют эстетический идеал. Они эстетизируют быт, преобразуя обычные формы жизненного уклада в художественные, что требует свободного времени и средств, и потому доступно лишь немногим. Создавая рафинированную культуру, почитая прекрасным строгое следование ритуалу, европейская аристократия старалась максимально дистанцироваться от массы населения, отделиться от простолюдинов. Обиход предусматривал особые правила поведения для «благородных», которым необходимо было следовать, «дабы не прослыть варваром и мужланом».

Сфера этикета включает, с одной стороны, правила обращения с предметами и вещами, с другой – гораздо более объемную и значимую совокупность правил «обращения» с людьми, то есть правила и нормы коммуникации. Этикет регулирует социальное взаимодействие, структурируя общество, выстраивая иерархические порядки. Используется универсальная схема, ранжирующая совокупность людей, которая в принципе пригодна для любого общества. В ней применяются три критерия – пол, возраст, статус. Соответственно выстраиваются три иерархии или старшинства:

Женщина – Мужчина,

Старший по возрасту – Младший,

Старший по статусу – Младший.

Они гарантируют право на предоставление первенства: гендерная иерархия предоставляет преимущество женщине, возрастная – старшему по возрасту, статусная – соответственно лицу, имеющему более высокий статус. При совмещении, наложении различных неравенств порядок мог варьироваться, правила предусматривали различные решения в зависимости от ситуации, от исторических, социальных условий. Общая схема могла дифференцироваться для каждой позиции, приобретая новые уровни и упорядочивая их соотношение. Например, замужняя женщина пользовалась преимуществом перед незамужней, даже старшей по возрасту; дворянство «шпаги» имело приоритет перед дворянством «мантии»; получение образования, окончание университета добавляло статусную позицию и т. п.

Эта схема является основой, скелетом построения всех многочисленных правил, связанных с предоставлением преимущества, будь то приветствие, правила занятия места, начала разговора, нанесения визита и т. п. Наиболее важной, доминантной позицией на протяжении всего существования этикетных норм являлась статусная. Она соотносилась с сословной принадлежностью, определялась знатностью рода, должностью, чином. Ее императивность была несколько снижена в XX в. в связи с процессами демократизации.

Этикетом являются как сами теоретические правила, так и применение этих правил, то есть поведение отдельного субъекта. Подобная двойственность чревата возможным расхождением: должное может отделяться от сущего, идеал от практики. Практическая реализация этикетных норм зависит от трех факторов: знания правил поведения, умения их применять, и последнее, не менее важное, – от желания актора. Нарушение любого из условий становится препятствием для их реализации.

Знание первично, оно может быть преподано в учебном заведении, в семье; также воспитателем, инструктором, гувернером; почерпнуто из книг. Далее необходима отработка навыков, привычка к их исполнению, известный автоматизм. Так, в светском обществе визитной карточкой являлись ловкость, привычка к исполнению необходимых формальностей – приветствий, поклонов и т. п.; и наоборот, заметные недостатки портили репутацию светского человека. Например, в России, в дворянском обществе первой половины XIX в. бросалась в глаза неловкость разночинцев, не имевших ранее подобной практики, не постигших с детства тонкости этикетной «науки». Однако автоматизм, заученность этикетных норм ни в коей мере не отменяли произвольный выбор, вариативность поведения. Необходимо было желание исполнять соответствующие требования. Иногда его отсутствие могло являться принципиальной позицией, определенной манифестацией нонконформизма, как поведение денди, демонстративно эпатировавших публику.