Купеческая гильдия возникла еще в IX в. с целью защиты от воров и разбойников, как организация взаимопомощи. Гильдия имела сильное влияние на городскую жизнь.

Ремесленники объединялись по цехам, выплачивая небольшие взносы в общий фонд. Из сложившейся суммы оказывалась помощь тому участнику корпорации, кто в ней нуждался. Иногда средства тратили на покупку товара, чтобы получить общую прибыль.

Торговые и ремесленные корпорации представляли собой маленькие общины со своими законами и правилами. Интересы общины касались не только коммерческих вопросов, но и личной жизни ее участников. Гильдия и все цеха были обязаны выплачивать налоги в королевскую казну. Требования королевского лорда казначейства становились непомерными, и повинности все увеличивались в размерах. Таким образом, привилегии и другие вольности приходилось покупать.

В 1191 г. купеческая гильдия добилась подписания королевской хартии, согласно которой был установлен определенный размер взносов в казну, городу было дано право на самоуправление, а горожанам – право судиться не у королевских судей, а в избранном населением городском совете. Произошло это при короле Ричарде I Львиное Сердце (правил в 1189–1199 гг.) из династии Плантагенетов, которая сменила Нормандскую династию после двадцатилетней гражданской войны в 1135–1154 гг. Династия Плантагенетов правила с 1154 по 1485 г.). Львиным Сердцем этот король был прозван за свою бессмысленную звериную жестокость и коварство, к благородству, как иногда думают незнающие любители истории, это прозвище не имеет никакого отношения. Идеализирован этот король был в романе «Айвенго» писателем Вальтером Скоттом.

Положения хартии постоянно нарушались королем, так как деньги из казны исчезали слишком быстро. Своей властью он временно отменял хартию под тем или иным предлогом. Горожанам приходилось снова и снова выкупать хартию за огромные суммы.

Купеческая гильдия и цех ткачей составляли финансовую аристократию и не признавали равенства с ремесленными цехами, стараясь не допускать их влияния на обстановку в городе.

Король использовал эту вражду в своих интересах. Выступая в роли третейского судьи, он лишал привилегий то одну, то другую сторону.

Постепенно значение ремесленных цехов в городской жизни выросло настолько, что их борьба с королевской властью чрезвычайно обострилась и привела в 1215 г. к кризису и гражданской войне. На престоле тогда был безвольный младший брат Ричарда I Иоанн Безземельный (правил с 1199 по 1216 г.). Бароны и горожане, объединившись, выступили против короля и в 1215 г. добились подписания им Великой хартии вольностей, гарантировавшей британцам «суд равных» и установившей парламентское правление. Этот исторический документ, положивший начало английской конституции, по сей день хранится в Британском музее. А Иоанн Безземельный стал одним из самых неудачливых королей в мировой истории. Даже прозвище свое он получил из-за того, что французские короли отняли у него почти все нормандские земли на континенте.

Подписание хартии стало только началом борьбы. Спустя несколько месяцев Иоанн, которого поддерживал папа, собрал войско и объявил хартию уничтоженной. По распоряжению папы в Англии закрылись монастыри и церкви, но это лишь усилило народный гнев. Лондонцы считали, что папа не имеет права вмешиваться в их борьбу с королем, и сами отворяли запертые церкви.

В 1216 г. Иоанн Безземельный умер, ненадолго ослабив противостояние своей кончиной. При Генрихе III (правил с 1216 по 1272 г.) борьба разгорелась с новой силой и продолжалась еще пятьдесят лет. В 1265 г. королевская армия потерпела сокрушительное поражение. Генрих III был вынужден подтвердить положения хартии, а повстанцы, в свою очередь, присягнули на верность королю.