Фихте родился в Рамменау (Восточная Пруссия), в крестьянской семье. Благодаря покровительству он получил университетское образование, обучаясь в Йенском (1780) и в Лейпцигском (1780—1784) университетах.
В начале 1794 года Фихте читает приватные лекции по «наукоучению» в Цюрихе, слух о которых дошел до Германии и по инициативе Гёте он приглашается в Йенский университет на должность профессора, где проработал до 1799 года. В 1805 году Фихте читал лекции в Эрлангенском университете, а в 1806 году – Кёнигсбергском.
С 1800 года Фихте жил и работал в основном в Берлине, в 1810 году был назначен деканом философского факультета и вскоре был избран ректором университета. В 1814 году умер от тифа, заразившись от жены, ухаживавшей в госпитале за больными и ранеными солдатами.
Работы Фихте оказали влияние на многих современников, таких как молодой Ф. Шеллинг, И.В.Гёте, В. фон Гумбольдт, Ф. и А. Шлегели, Ф. Шиллер, Новалис. Символом эпохи стали, опубликованные в 1808 году «Речи к немецкой нации» Фихте, в которых идея единого немецкого отечества приобретала все большую популярность. Фихте можно считать философом, идеи которого послужили мостом между идеями великого отшельника Канта и великого диалектика Георга Вильгельма Фридриха Гегеля.
Совершенно противоположный характер, по содержанию, носит другая работа «Изолированное государство» (1826), в которой абстрактную модель государства создает мекленбургский юнкер (помещик) землевладелец, математик по образованию, Иоганн Генрих фон Тюнен (1783—1850), один из предшественников «маржиналистской революции» и основоположников математических методов предельного анализа в экономической теории, создавший теорию изолированного государства («Der isolierte Staat»), приведшей к возникновению в 80-е годы Х1Х века на австро-германской земле абстрактной теории психологической и математической школы. Его математические построения в этом отношении также предвосхитили направление, которое в ХХ веке получило название «эконометрика». Полное название работы «Изолированное государство в его отношении к сельскому хозяйству и национальной экономии» (первый том вышел в 1826 году, часть второго – в 1850, остаток второго, и третий том, были опубликованы после его смерти в 1863 году). Как отмечают многие исследователи, Тюнен был едва замечен и мало оценен современниками.