Уже в X – XII веках в областях Прибалтики существовали города и другие населенные пункты, связанные оживленными торговыми сношениями со всем бассейном Балтийского моря. Самыми значительными из них были крупные славянские города: Волин – у устья Одера, Новгород, Колобжег (Кольберг), Гданьск и др. В 1241 году был заключен договор между Любеком и Гамбургом о совместной защите торговых путей на Балтике. В 1256 году был образован союз приморских городов Любека, Гамбурга, Люнебурга, Висмара, Ростока, ставший основой будущей Великой Ганзы.

В начале XII века в результате расчленения Киевской Руси образовались отдельные княжества, связь между которыми часто нарушалась междуусобицами, но никогда не прерывалась окончательно благодаря единству народа, общности языка, культуры, истории. Объединение русских княжеств началось лишь после ликвидации 200-летнего татаро-монгольского ига в 1480 году под главенством Москвы. Однако все эти годы росли и развивались города, налаживались торговые связи. Особенно мощными, сильными и самостоятельными были Псков и Новгород, вошедшие в состав Ганзейского Союза.

Как отмечает русский историк И.М.Кулишер, уже в конце XII века появляется первый договор между новгородцами и немцами, и к этому же времени относится и грамота императора Фридриха I Любеку 1188 год, разрешающая беспошлинную торговлю в этом городе русским. Так что именно с этого времени совершается товарообмен как в Новгороде, так и в Любеке. Наиболее важным источником, подтверждающим факт торговли Новгорода и Пскова с Ганзой, являются торговые договоры. В договоре 1392 года фигурируют ливонские города Дерпт, Ревель, Рига, а в 1436 году Дерпт и Ревель являются единственными представителями всех немецких городов в переговорах с Новгородом. В договорах, грамотах и соглашениях (1195,1260, 1270, 1304, 1373, 1392 и др.) определяются меры ответственности сторон. В каждом договоре как указывает И.М.Кулишер, устанавливается общий принцип, что обеим сторонам предоставляется право торговать и им никто не будет ставить препятствий, они могут торговать без стеснения, без насильственного захвата у них товаров, что выражается словами «вольное торгованье», «путь чист», «без рубежа», «без пакости».2 Купцы немецких городов «ходили» в Псков и северо-западные русские области Смоленск, Витебск, Полоцк.

В начале XIII века отдельные группы северонемецких городов приобрели торговые привилегии в других странах и основали там свои конторы. Вся система торговых сношений опиралась на Западе на Брюгге, на Востоке – на Новгород, в центре – на Любек, место скрещения путей ведущих в Германию. Крупные ганзейские конторы имелись также в Лондоне и Бергене (Норвегия). Ганзейские города были торговыми посредниками между востоком, западом и севером Европы. Основными предметами ввоза с Востока были: хлеб, меха, воск, шкуры, кожа, сало, лен; с Запада – сукна, полотна; со Скандинавского полуострова – сельдь и треска. Единый союз ганзейских городов – Гамбурга, Бремена, Кельна, Гданьска, Риги, Любека, Пскова, Новгорода и др., общее число которых доходило до 150 городов – образовался в 1356- 1372 годах, в период, когда торговая деятельность немецких купцов во Фландрии, Дании и Норвегии была ограничена. Первый общий ганзатаг (сейм) городов, депутаты которого собрались в 1356 году, создав Ганзу городов (оформили возникновение ганзейского союза). В ганзейских городах, экономическая жизнь которых основывалась главным образом на торговле, власть находилась в руках купеческого патрициата. Союз имел своей целью не только монополизацию торговли с заграницей, но и охрану господства патрицианской верхушки; большой ганзейский статут в 1418 году предусматривал меры борьбы с социальными движениями внутри городов. Союз превратился в независимый политический организм. Его могущество проявилось в войне с Данией в 1367 – 70 годы, закончившейся полной победой ганзейского союза. Упадок Ганзы начался с середины XV века. В городах союза вспыхивали восстания цеховых ремесленников, между отдельными городами усилилось соперничество. В конце XV века, в период складывания централизованного Русского государства, после взятия Иваном III Новгорода в 1478 году, Пскова в 1510 году (новгородское и псковское боярство и купечество пытались отстаивать свои «вольности») эти города были присоединены к русскому централизованному государству. Последний съезд ганзейских городов состоялся в 1669 году. Основной целью Ганзы являлась защита своих купцов в зарубежных странах и развитие торговли, что способствовало её превращению в значительную политическую силу в Северной Европе, способной вести даже войны, преследовавшие экономические цели. Как отмечают исследователи, Ганза не имела ни общей печати, ни чиновников, ни органов власти, за исключением собора (Hansetag), который редко созывался, и на нем ни разу не присутствовали представители всех городов. Как утверждает Ф. Лист «ганзейцы создали могущественный военный флот; поняв, что морское могущество страны усиливается или ослабляется в зависимости от ее торгового мореходства и развития рыбного промысла, они издали закон, на основании которого ганзейские богатства должны были перевозиться лишь на ганзейских кораблях, и позаботились о широком развитии рыбных морских промыслов. Английский навигационный акт создан по образцу ганзейского, для которого, в свою очередь, служил образцом венецианский»