В ночь на 12 июля 1942 г. немецкие войска вторглись в пределы Сталинградской области; 14 июля область была объявлена на военном положении. Было очевидно, что захват Сталинграда приведет к потере прямых коммуникаций, связывающих центральные районы страны с Кавказом.

В директиве № 44 от 21 июля 1942 г. объединенного командования вермахта подчеркивалось: «Неожиданно быстро и благоприятно развивающиеся операции против войск Тимошенко дают основание надеяться на то, что в скором времени удастся отрезать Советский Союз от Кавказа и, следовательно, от основных источников нефти и серьезно нарушить подвоз английских и американских военных материалов Этим, а также потерей всей донецкой промышленности Советскому Союзу наносится удар, который будет иметь далеко идущие последствия»^>1.

Немцы в Сталинграде в районе Хлебозавода

В решающие дни обороны Сталинграда к солдатам и жителям обратились Военный совет Сталинградского фронта, городской комитет обороны, Сталинградский областной комитет Всесоюзной Коммунистической партии (большевиков) (ВКП(б)): «Товарищи сталинградцы! Не отдадим врагу родного города, родного дома, родной семьи. Покроем все улицы непроходимыми баррикадами! Сделаем каждый дом, каждый квартал, каждую улицу неприступной крепостью…» Немцы были измотаны непрерывными изнурительными боями. В своих показаниях плененный командир танкового взвода Вальтер Гергард напишет: «Враг был невидим. От засад в подвалах, развалинах домов, руинах заводов мы несли большие потери в наших частях». Как отмечалось в докладной записке Особого отдела Народного комиссариата внутренних дел (НКВД) Сталинградского фронта, «в период победоносного шествия вермахта на юге Советского Союза дух немецкой армии был весьма высоким. Когда же немцы понесли серьезные потери в боях за Сталинград, то в войсках начался все убыстряющийся процесс деморализации»^>2.

В первой половине июля 1942 г. Ставка Верховного Главнокомандования (ВГК) санкционировала выдвижение 5-й резервной и 62-й армий на дальние подступы к Сталинграду. 12 июля на базе полевого управления и войск Юго-Западного фронта был создан Сталинградский фронт (командующий маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, с 23 июля – генерал-лейтенант В. Н. Гордов) в составе резервных 62, 63 и 64-й армий, а также отошедших за Дон 21-й и 8-й воздушной армий. Во второй половине июля в состав фронта были включены войска понесших большие потери 28, 38 и 57-й армий, а также Волжская военная флотилия. На сталинградском направлении соотношение сил было неблагоприятным для советских войск: 6-й армии и 4-му воздушному флоту (270 тыс. человек, 3 тыс. орудий и минометов, 500 танков, около 1200 самолетов) противостояли силы 62, 63 и 8-й воздушной армий (160 тыс. человек, 2200 орудий и минометов, до 400 танков, 454 самолета). Противник владел стратегической инициативой. Наступавшая на Сталинград 6-я армия являлась одной из наиболее боеспособных в вермахте.

Потерпев неудачу в попытке захвата Сталинграда силами только 6-й армии, немецкое командование в конце июля 1942 г. передало в группу армий «Б» 4-ю танковую армию (командующий Г. Гот), которая уже 31 июля повела наступление на Сталинград с юга. В то же время 6-я армия была усилена 17-м и 11-м армейскими корпусами. 31 июля 1942 г. Ставка Верховного Главнокомандования передала в состав Сталинградского фронта 51-ю армию, а 5 августа разделила растянутый на 800 км Сталинградский фронт на Сталинградский (командующий В. Н. Гордов) и Юго-Восточный (командующий А. И. Еременко). В условиях значительного превосходства в силах и господства немецкой авиации 4-я танковая армия вермахта прорвала оборону 51-й армии, 3 августа вышла к реке Аксай и двигалась к Абганерово, охватывая левый фланг 64-й армии. К 8 августа немецко-фашистские части приблизились к Сталинграду на расстояние 30 км. Однако, перегруппировав в тяжелых условиях войска, М. С. Шумилов нанес контрудар и остановил продвижение 4-й танковой армии, которая понесла тяжелые потери. Так, по свидетельству историка 14-й танковой дивизии Р. Грамса, в составе 36-го танкового полка 14-й танковой дивизии, насчитывавшего 8 августа 1942 г. 200 танков, к 10 августа осталось 24 машины.