– Вечности! – воскликнул Смэйт и горько усмехнулся. – Какая ирония, Аннабель, не так ли.

С этими словами он извлек серую гладкую коробочку из кармана, нажал кнопку. Недалеко за густыми кустами что-то еле слышно зашелестело. Смэйт улыбнулся, положил коробочку рядом с собой на деревянную ступень. Немного похлопав себя по карманам черного пальто, нашел и извлёк помятую старую небольшую пачку, из которой извлек очень древнее и вредное изобретение человечества старых времен – сигарету.

– Ну вот, Аннабель, я снова смотрю на последнее, что осталось от воспоминаний о Старом мире. Сам не знаю, почему до сих пор не выкурил её… Наверное, жду чего-то или кого-то особенного. Знаешь, сейчас всё это… вокруг стало нормальным, а скажи нам кто тогда, что люди научатся некому подобию магии из сказок, фильмов и игр, так мы бы это бредом посчитали.

Смэйт замолчал на несколько секунд, вновь прислушался к окружавшим его звукам. Затем извлёк из кармана серебристую зажигалку, с щелчком откинул крышечку, чиркнул запал. Небольшое пламя загорелось и отразилось в глазах мага. Смэйт закрыл зажигалку, убрал в карман и продолжил запись.

– Знаешь, смотрю я на эту сигарету и понимаю, что сейчас таким уже не пользуются. Нет, конечно, в королевстве Западного Берега чего только не принимают, но вот такого уже нет нигде. Я уже давно с тобой не общался, с самого ухода из Райсфелла, где я оставил своего ученика… сына, я бы сказал… Брайса. Это не похоже на меня, но я скучаю по тому застенчивому пареньку. Хоть ничего путного из моего курса обучения с ним не вышло, но я очень надеюсь, что ему удастся выжить в чёртовом походе на Всемирное Зло… Да, знаю, я обещал не пытаться менять судьбу, но не смог не оставить ему кое-что, информацию обо мне на случай, если понадоблюсь. Да, я не должен был уходить, оставлять его. Но надеюсь, что Юриус, который ему вместо брата, сможет его защитить. Мне же необходимо было, как можно скорее, покинуть чёртов Райсфелл, иначе я бы камня на камне не оставил бы от этой обители лжи и лицемерия. С другой стороны, я всегда подозревал, что с Гофримом что-то не то, как и с его мазохистской сворой. Знаешь, я вдруг осознал, что пора вновь навестить тёмную сторону этой планеты. Чем пытаться ухватить крупицы правды, лучше, как следует, поискать там, где все начиналось, где впервые появились Древние. Кажется, в своих поисках, я уже подобрался к началу пути, который выведет туда, куда нужно. Но чем больше я узнаю, тем страшнее мне становится… Знаешь, эти шутки из Ледяного Царства весьма интересны. Напоминает обычный диктофон, но с магией дистанционного управления пишущим пером. Забавно…

Смэйт вдруг осекся, его пристальный взгляд устремился к близлежащим кустам. Маг, который за ним следил, не издал за всё время практически ни единого звука. Он прекрасно знал магическую способность Смэйта и понимал, что будет обнаружен, но в каком-то смысле на это и надеялся. Сразить самого Смэйта весьма претило его самолюбию. Маг спокойно вышел из кустов и приготовился к бою.

***

Когда наступило утро субботы, в столице королевства Райсфелл уже с самого утра самым занятым человеком в городе внезапно стал третьекурсник Академии Магических Начал Седдрик Тайкер. Дождавшись момента, когда рано утром родители отправятся в долгожданный отпуск и уедут отдыхать на море, он тут же начал приготовления к вечеринке, которую планировал сделать невероятно грандиозной. С крепкими алкогольными напитками проблем не возникало никогда, ведь магией Тайкера было умение вызывать брожение любой жидкости. Музыку тоже искать не придется. Местная рок-группа академии сплошь состоит из людей нужных умений, чтобы, несмотря на отсутствие технологий, «зажечь» публику, как на древних концертах, о которых современным подросткам доводилось только читать в книжках. Проблем, по существу, было две, но весьма глобальные. Во-первых, нужно было уговорить Синди Маленхорн создать своей магией копию дома и наложить на само здание, чтобы весь беспорядок можно было легко схлопнуть и уничтожить. К сожалению, отношения с ней у него были не очень после того, как он весьма нелестно выразился о её лишнем весе в присутствии своих приятелей и подруг. Именно тогда Синди совершенно случайно проходила мимо, всё услышала и теперь даже не смотрит в его сторону. Конечно, можно было и самому убраться после вечеринки, но это было весьма нежелательным исходом. Это было только полбеды. Во-вторых, если с алкоголем было всё в порядке, то вот с едой достаточно скверно. Мало того, что безрассудные родители не соизволили закупиться перед долгой поездкой, подумав о сыне, так еще и денег оставили столько, что проще было бы купить верёвку и мыло и повеситься, нежели находить на эти средства себе пропитание на ближайшие две недели. Из этой ситуации был только один выход, и по счастливой случайности обладатель «съестной» способности, Олаф Корг, являлся однокурсником Тайкера. Однако и здесь всё было не так просто, ведь Олаф состоял в команде будущего героя Юриуса. Пусть Корг всего лишь повар, но должен уметь постоять за себя, а потому ему предписано гораздо большее количество тренировок, нежели остальным. Это приводит к следующей проблеме: Олаф Корг почти не покидает Тренировочную Башню Академии, а когда выдаётся свободный выходной день, как сегодня, предпочитает, как следует, выспаться. На приглашение на вечеринку он уже ответил однозначным отказом, так что Седдрик надеялся убедить его хотя бы зачаровать несколько предметов, чтобы вечеринка не оказалась полным провалом. Итак, задачи были поставлены: коробка вкусных пирожных из «Кондитерского магазина дядюшки Селлюса» для Синди, купленная на последние оставшиеся средства, и навыки убеждения для Олафа были заготовлены. Седдрик Тайкер был почти уверен на все сто процентов, что это сработает, но вдруг остановился, как вкопанный, на середине улицы. Он не мог поверить в то, что видел в ста метрах от себя: Олаф Корг и Синди Маленхорн сидели на скамейке в Аллее кудесников, обнимались и целовались. Шансы на успех уменьшались на глазах. Тайкер опустил голову, громко выругался, взял себя в руки и направился прямо к ним, мысленно проклиная свою судьбу.