– Ну как? – спросил он её.

– Здорово! Невероятно вкусно! Посмотри, нет ли там ещё?

Они стали осматривать дерево. Но апельсинов больше не было.

– Откуда здесь взялось это дерево? – Ника медленно обходила дерево по кругу, внимательно вглядываясь в ветки. – Наверное, это оно было чёрной точкой на горизонте, которую мы потеряли.

– Наверное, – согласился Тим.

– Но, должно же быть рядом что-нибудь ещё!

Тим вопросительно посмотрел на Нику:

– Что – ещё?

– Ну, что-нибудь. Другие деревья, ручей, колодец, трава… Я не знаю, что! Но что-то должно быть! Оно не может вот так просто быть здесь совершенно одно. Если оно здесь появилось, значит, что-то изменилось вокруг, и мы должны это тоже заметить!

Тим повернулся в противоположную сторону, повертел головой.

– Я ничего не вижу. Нет ничего больше.

Ника присела на корточки и стала разгребать песок. Вскоре песок под её руками стал мокрым.

– Ночью был дождь, – прокомментировал Тим.

– Без тебя знаю…

Ника встала и пошла вперёд, оглядываясь по сторонам. Что-то тянуло её вперёд. Поднявшись на небольшой холм, Ника увидела перед собой внизу равнину, обрамленную песчаными насыпями со всех сторон. Эта ровная площадка была большая и гладкая и смотрелась абсолютно круглой. Несколько сот метров в диаметре. Над площадкой в центре стоял какой-то туман, как будто бы там сидело облако.

– Вот это да! Что – это? – Тим стоял за спиной у Ники, тяжело дыша.

– Спускаться будем?

– Конечно! – бодро ответил Тим. Но Ника не разделяла его оптимизма. Ей было как-то тревожно. Не может быть эта площадка природным образованием! Уж очень она ровная. И облако это. За ним плохо видно, что там в середине.

Но, не смотря на все свои сомнения, Ника стала спускаться вниз, скользя по высохшему песку. Когда молодые люди ступили на гладкую поверхность, туман еще больше сгустился вокруг них.

– Дай мне руку, – тихо сказал Тим. – Нам нельзя здесь разделяться.

Ника крепко сжала ладонь Тима, и он понял, что ей страшно.

– Да, не бойся ты, – прошептал Тим.

– А почему мы говорим шепотом? Ты что-нибудь чувствуешь?

– Я чувствую, что здесь кто-то есть. А – ты?

– Я – тоже. Достань нож из рюкзака, пока не поздно.

Тим отпустил руку Ники, поставил рюкзак на землю, чтобы достать нож.

В этот момент облако, окутывающая их стало ещё плотнее, и Ника почти не видела Тима, сидящего у её ног. Она хотела положить свою руку ему на плечо, чтобы не было так страшно, но рука опустилась в пустоту. Ника с ужасом обнаружила, что ничего не видит, кроме этого белого тумана и стала шарить рукой там, где только что был Тим. Но Тима не было. Ника крикнула изо всех сил:

– Тим!!

Ответа не последовало.

Ника резко развернулась и побежала обратно. Ей казалось, что они прошли по туману всего несколько шагов от насыпи. Но она всё бежала и бежала по ровной твердой поверхности. Со всех сторон её окутывало беспросветное облако, а к сердцу подступал леденящий страх.

«Я хочу, чтобы Тим был рядом! Я хочу, чтобы Тим был рядом! Куда он подевался? Я хочу, чтобы с ним было всё в порядке! Мы обязательно выберемся отсюда! Только бы с ним ничего не случилось!»

11. Деревня

Лена вела Дэна за руку. Он был такой маленький, худой и грязный, что на него жалко было смотреть. Он всё время отставал, и Лене приходилось постоянно его дёргать.

Девочка несла на одном плече свой рюкзак. В нём были две пустые двухлитровые пластиковые бутылки и небольшой плюшевый медвежонок.

Вскоре они подошли вплотную к домам, которые традиционно были расположены по обе стороны от дороги. Было тихо. Дети шли и смотрели по сторонам, но никаких признаков присутствия людей они пока не заметили. Калитки и ворота везде были закрыты.