- Ого! - баронет бросил взгляд за его плечо и даже подпрыгнул в своем кресле от восторга. - Ты посмотри кто к нам пожаловал! Сам Черный Пес! 

Ги мазнул покосился в сторону входа, скрипнул зубами и отвел взгляд. 

Черный пес Сарагона, герцог Аквиллар двигался с ленивой опасной грацией, и толпа дворян почтительно расступалась перед ним. В спину летели неодобрительные взгляды и шепотки, но герцог игнорировал  и неодобрительный ропот, и заискивающие улыбки лизоблюдов со снисходительным высокомерием хищника. Лев может позволить себе не обращать внимания на шакалов. 

- Интересно, что он здесь забыл? - задумчиво пробормотал баронет. - Обычно его светлость не жалует собрания совета лордов. Похоже, назревает изрядная заварушка.

Словно подтверждая его слова занимавший место во главе стола канцлер выразительно покашлял. 

- Пока не начался совет. Ее величеству известно, что девица Тианара Шартон в этом году будет представлена обществу на Балу Бутонов, как одна из выпускниц Обители. По слухам, юная леди вздорна, дерзка на речи и в целом дурно воспитана, что и неудивительно, учитывая ее происхождение. Ее величество находит присутствие подобной особы в столице крайне нежелательным. Рекомендую трижды подумать, прежде чем делать предложение дочери мятежника, - он покосился на виконта. - Особенно это относится к честолюбивым молодым людям, мечтающим сделать карьеру при дворе.

- Вот же драконий хрен! - выругался Гийом.

3. Глава 3

Бал Бутонов не похож на обычные балы. Он не для развлечения. 

Верней, для развлечения тоже. Но удовольствие получают не женихи и невесты, а светские сплетники. Для них бал сродни спектаклю с удобными местами в первом ряду. 

А для невест - день, когда решается их судьба. 

Все что было до этого - ежемесячные приемы-смотрины, осторожные переговоры с родителями невест, такие же осторожные ухаживания - лишь прелюдия. Только бал - рубеж, граница, за которой уже не будет возможности отступить. Сказав “да” девушка навсегда вручает свою жизнь в руки супруга и повелителя, входит в его семью, становится его Источником и надевает его цвета. 

Оттого все невесты сегодня были в белом. Простой и скромный крой, единый для всех - белое кружево, белые цветы в одинаковых прическах. Все как одна - невысокие, хрупкого телосложения со светлыми  волосами и глазами. Типичная для знатных лотанок внешность, признак породы и чистоты крови. 

Девушки толпились, потупив взоры в конце бальной залы. Одинаковые наряды ровняли их, превращали их в безликие тени. Разница лишь в букетах - алые маки, по количеству ступеней силы Источника, самый пышный в руках у Тиа… 

Поэты любили сравнить невест на балу с лебедями, но Тиа вдруг показалось, что все они похожи на стадо маленьких барашков, которых гонят на убой. Слишком много надежды и страха плескалось в широко распахнутых глазах. 

Сегодняшний день определит судьбу каждой.

Но не Тиа…

Женихи в другом конце зала, обряженные в свои родовые цвета, напомнили павлинов. Каждый словно стремился перещеголять соседей роскошью и яркостью оперения. 

Не все они молоды и красивы. Но каждый знатен и богат настолько, чтобы позволить себе жену с Источником.

- Эмильена Белчер, - выкрикнул церемониймейстер, и названная девушка побелела, почти сравнявшись цветом кожи со своим платьем. В ее тесно стиснутых пальцах подрагивал букет - скромные три мака. Незавидная партия - слабенький Источник, четвертая дочь мелкопоместного дворянина… 

Тиа вдруг ощутила, как в ней просыпается злость. Происходящее слишком напоминало аукцион, распродажу. Кого из собравшихся здесь волнует, что Эмили - добрая и нежная. Что она прекрасно поет и рассказывает древние легенды, так, что те сами оживают перед глазами? Что она любит растения и те отвечают ей взаимностью - в ее заботливых руках оживает даже почти погибший цветок…