- Ого! - баронет бросил взгляд за его плечо и даже подпрыгнул в своем кресле от восторга. - Ты посмотри кто к нам пожаловал! Сам Черный Пес!
Ги мазнул покосился в сторону входа, скрипнул зубами и отвел взгляд.
Черный пес Сарагона, герцог Аквиллар двигался с ленивой опасной грацией, и толпа дворян почтительно расступалась перед ним. В спину летели неодобрительные взгляды и шепотки, но герцог игнорировал и неодобрительный ропот, и заискивающие улыбки лизоблюдов со снисходительным высокомерием хищника. Лев может позволить себе не обращать внимания на шакалов.
- Интересно, что он здесь забыл? - задумчиво пробормотал баронет. - Обычно его светлость не жалует собрания совета лордов. Похоже, назревает изрядная заварушка.
Словно подтверждая его слова занимавший место во главе стола канцлер выразительно покашлял.
- Пока не начался совет. Ее величеству известно, что девица Тианара Шартон в этом году будет представлена обществу на Балу Бутонов, как одна из выпускниц Обители. По слухам, юная леди вздорна, дерзка на речи и в целом дурно воспитана, что и неудивительно, учитывая ее происхождение. Ее величество находит присутствие подобной особы в столице крайне нежелательным. Рекомендую трижды подумать, прежде чем делать предложение дочери мятежника, - он покосился на виконта. - Особенно это относится к честолюбивым молодым людям, мечтающим сделать карьеру при дворе.
- Вот же драконий хрен! - выругался Гийом.
3. Глава 3
Бал Бутонов не похож на обычные балы. Он не для развлечения.
Верней, для развлечения тоже. Но удовольствие получают не женихи и невесты, а светские сплетники. Для них бал сродни спектаклю с удобными местами в первом ряду.
А для невест - день, когда решается их судьба.
Все что было до этого - ежемесячные приемы-смотрины, осторожные переговоры с родителями невест, такие же осторожные ухаживания - лишь прелюдия. Только бал - рубеж, граница, за которой уже не будет возможности отступить. Сказав “да” девушка навсегда вручает свою жизнь в руки супруга и повелителя, входит в его семью, становится его Источником и надевает его цвета.
Оттого все невесты сегодня были в белом. Простой и скромный крой, единый для всех - белое кружево, белые цветы в одинаковых прическах. Все как одна - невысокие, хрупкого телосложения со светлыми волосами и глазами. Типичная для знатных лотанок внешность, признак породы и чистоты крови.
Девушки толпились, потупив взоры в конце бальной залы. Одинаковые наряды ровняли их, превращали их в безликие тени. Разница лишь в букетах - алые маки, по количеству ступеней силы Источника, самый пышный в руках у Тиа…
Поэты любили сравнить невест на балу с лебедями, но Тиа вдруг показалось, что все они похожи на стадо маленьких барашков, которых гонят на убой. Слишком много надежды и страха плескалось в широко распахнутых глазах.
Сегодняшний день определит судьбу каждой.
Но не Тиа…
Женихи в другом конце зала, обряженные в свои родовые цвета, напомнили павлинов. Каждый словно стремился перещеголять соседей роскошью и яркостью оперения.
Не все они молоды и красивы. Но каждый знатен и богат настолько, чтобы позволить себе жену с Источником.
- Эмильена Белчер, - выкрикнул церемониймейстер, и названная девушка побелела, почти сравнявшись цветом кожи со своим платьем. В ее тесно стиснутых пальцах подрагивал букет - скромные три мака. Незавидная партия - слабенький Источник, четвертая дочь мелкопоместного дворянина…
Тиа вдруг ощутила, как в ней просыпается злость. Происходящее слишком напоминало аукцион, распродажу. Кого из собравшихся здесь волнует, что Эмили - добрая и нежная. Что она прекрасно поет и рассказывает древние легенды, так, что те сами оживают перед глазами? Что она любит растения и те отвечают ей взаимностью - в ее заботливых руках оживает даже почти погибший цветок…