По толпе девушек прошелестел восторженный шепот. В слух о женитьбе Аквиллара не верил никто - Пес ни разу не показался на смотринах. Но каждая в глубине души мечтала, чтобы герцог выбрал именно ее.

Церемониймейстер выразительно кашлянул, призывая невест к вниманию. Но не выказал никакого возмущения в адрес грубого нарушения этикета.

Конечно, это же Пес. Ему позволено многое. 

Снова и снова церемониймейстер называл имена, и девушки вспархивали им навстречу, переполненные надеждами и страхом. А имя Тиа все не звучало и не звучало.

Да сколько же это можно?! Неужели королеве мало унизить ее на глазах у всего света? Непременно нужно сделать это в конце, чтобы запомнили получше. 

- Желает ли кто из здесь присутствующих взять девицу Лавинию из рода Белстридж в супруги? 

Стоявшая в центре зала Лавиния с обожанием уставилась на Аквиллара. Даже рот приоткрыла, отчего вид у нее стал необычайно глупый. Но Пес только зевнул. 

Брат Лавинии ошибся. Не похоже, чтобы Аквиллар действительно собирался жениться. 

Зато желание взять Лавинию в жены выказали аж десять мужчин. И первым был Ги… 

***

Дальше все потеряло смысл. Тиа словно оглохла. Невидящими глазами она смотрела, как Лавиния идет к виконту через весь зал. Как вспыхивает, опускает взгляд и протягивает ему свой букет - одиннадцать маков. Идеальная невеста - такая свежая, хорошенькая. И даже безликое белое платье ей шло - подчеркивало изгиб тонкой шеи и завитки светлых волос.

- Буду счастлива стать вашей супругой, - пролепетала Лавиния, кокетливо стрельнув взглядом. - Мой Источник, мое чрево и моя жизнь принадлежат вам.

Мир вдруг покрылся рябью и стал расплываться. Но в этот момент церемониймейстер выкрикнул:

- Тианара Шартон.

Тиа проглотила подступившие слезы, закусила губу и выпрямилась. Она - дочь графа Шартона. Она не позволит другим увидеть ее рыдающей и униженной. 

Она шла в центр зала, словно поднимаясь на эшафот. Прямая спина, упрямо вскинутая голова. Слезы выкипели, глаза были сухи. Двор - многоликое чудовище глазел на Тиа, предвкушая ее позор. И она бесстрашно взглянула на него в ответ. 

Вот так! Матушка могла бы гордиться. 

- Желает ли кто из здесь присутствующих взять девицу Тианару из рода Шартон в супруги? 

Молчание. Злорадная ухмылка на лице Лавинии. 

- Желает ли кто из здесь присутствующих взять девицу Тианару из рода Шартон в супруги? - повторил церемониймейстер, повысив голос. 

От толпы полетели смешки. Пока негромкие, осторожные.

Тиа задрала подбородок еще выше. Еще неизвестно позор это или удача. Зачем ей в мужьях трус, который прыгает на задних лапках вокруг коронованной стервы?! 

- Желает ли… - начал было церемониймейстер.

- Желает, - оборвал его негромкий, но резкий мужской голос. 

Тиа вздрогнула, не веря собственным ушам. А когда обернулась не поверила и глазам.

Черный Пес Сарагона отлип от стены, шагнул в центр зала. 

- Желает, - повторил он, чтобы ни у кого не осталось сомнений. - Я, Раймонд Аквиллар, герцог Сарагоны желаю взять девицу Тианару из рода Шартон в жены. 

4. Глава 4

Тиа пошатнулась. Если бы стены дворца покачнулись и рухнули, она не была бы так ошеломлена. 

Пес… Черный Пес желает взять ее в жены?

В зале повисло молчание - такое густое, что хоть ложкой ешь. Взгляды всех присутствующих, лучших людей Лотании - самых богатых, самых знатных скрестились сейчас на двоих стоящих в центре зала. Хрупкой светловолосой девушке в белом платье, прижимающей к груди букет маков. И высоком темноволосом мужчине - грациозном и опасном, как дикий зверь. 

Изумление на лице церемониймейстера - он знал, что девица Шартон не выйдет сегодня замуж. Шок, ошеломление на лицах женихов, невест, случайных свидетелей.