Я скрипнул змеиными клыками и взмахнул перепончатыми серебристыми крыльями, меняя траекторию. Теперь я лечу туда, где почувствовал её, предназначенную мне судьбой. Она не дождалась меня в безопасности, в Чёрной Башне каких-то несколько часов. И я злился на Правителя. Я прекрасно понимал, что он мог перекрыть ей пути побега. Но не стал.

“А если успеет добежать до Врат, и артефакт признает её новой адепткой Академии, – насмешливо продолжил Владыка Арон вторгаться в мои мысли, – отчислишь её. Ты же Ректор. А она рассеянная. Но активная. И бегает быстро, как и в детстве. Так что свою эксцентричную невесту – лови сам, Алик”.

Потом тон Арона стал серьёзен.

“Ну что там с нападениями на адептов? Разобрались?”

Что-то его прервало. По ментальной связи пошли помехи. Кажется, пришла жена Правителя, Алиса, которая о пропаже своей сестры пока ничего не знала. И Владыка начал отдаляться от меня...

“Алик, вечером отчитаешься. Мне пора”, – и наша связь оборвалась.

К границе между Светлыми и Тёмными землями я подлетел через несколько мгновений. После великой войны, закончившейся победой Тьмы, объединёнными землями правил Владыка Хаоса Арон. Так что граница была условная, но конкретно в этом месте — очень широкая. Здесь, на нейтральной полосе артефакты-переносчики запрещены. Они просто единовременно опустошаются и выбрасывают магов из порталов и теневых или светлых троп, где придётся. В первые годы после введения таких ограничений было несколько случаев со смертельными исходами. Но последние пять лет всё было благополучно.

Элина ведь может об этой особенности нейтральной полосы и не знать.

Без сопровождения она никогда не пересекала границу.
***

И получаса не прошло с побега Элины из дома, а она уже чуть не убилась. Дважды.

Сначала я поймал её лапами Серебряного Змея у самой земли. Она же чуть не разбилась! А потом… признаться, я был с ней немного груб. Потому что то, как она рисковала своей жизнью, вывело меня из себя! Я впал в ярость, чего за мной не было замечено уже очень давно!

А потом Элина применила ко мне темпоральную заморозку. И это сработало. Потому что я сам опустил все свои магические щиты – боялся случайно её поранить, если вдруг ей взбредёт в голову как-то меня атаковать.
И вот результат.

Она убежала, и я зол сверх всякой меры.

Что, если секунды моей заминки из-за её дурацкого артефакта-ледышки стоили ей жизни?..

И теперь я стою на краю заснеженного озера и смотрю вдаль. Я чувствую – след Элины обрывается по середине. У рваной дыры в ледяном панцире озера.

Моё сердце сжимают холодные тиски.

Я ловлю эмоциональный фон того места, где она провалилась под лёд.

Ничего.

Я стискиваю зубы. Она даже не успела испугаться.

2. Глава 2

Алик

Две минуты.

Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.

И это самый оптимистичный расклад.

Четверть этого времени уже потрачена.

Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера – одни из самых омерзительных порождений тьмы – уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию – в свои ненасытные клювы.

Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.

Одна минута…

Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.