Посреди сдержанной роскоши, не слишком опрятной после ночных купаний, стоит чудище. Тело будто обросло травой или длинной сильно свалявшейся шерстью. Два облезлых крыла, покрытых чёрными перьями.

В руках у монстра облитое кровью свадебное платье. Он что… его нюхает? Извращенец!

Почуяв моё присутствие, незваный гость поворачивается. На его лице вместо носа неровный сероватый клюв, распахнув который, монстр… кричит.

Сухой, будто скрип вековых петель звук режет по ушам, и я невольно отшатываюсь, вылетая обратно в спальню.

– Гарпия! – визжит Мелл. – Помогите! Принц! Ваше высочество! На помощь!

Чудище одним прыжком оказывается у двери и входит в комнату вслед за мной. Взгляд не отрывает. Вообще такое чувство, будто он видит куда больше, прямо в душу смотрит.

Боги! А ведь принц как раз пошёл «ощипывать его подружку». И что-то мне подсказывает, гарпия это знает.

Ирма

Не знаю почему, но перед лицом опасности я думаю о чём-то совершенно, как мне кажется, неуместном. К примеру, какого демона эта тварь забыла в королевском (на минуточку!) дворце! Да её бы на подлёте подстрелили, особенно после ночного происшествия.

Ну, я так думаю. Должно же так быть, правильно?

Но нет, пернатое чудище прёт прямо на меня, поднимая мокрое платье, которое после этого я точно сожгу. Для пущей дезинфекции. Щёлкает клювом на меня, будто пытается сказать что-то, но я этот клёкот разобрать не в силах. Не знаю птичьего.

– Не подходи, – выставляю правую ладонь. – Богами клянусь, пожалеешь!

Гарпия снова на меня скрипит. Всё это время я пятилась назад и уже успела доползти до двери, ведущей в гостиную. Мелл делась не пойми куда. Я бы понадеялась, что она приведёт помощь, но, наверное, зря поссорилась с ней так рано. Надо было хоть до вечера подождать.

Гарпия продолжает наступать. Мои угрозы его явно не пугают.

– Назад, я сказала! – пытаюсь говорить более строго. – Ты что, глупый?!

Он в серьёзность моих слов не верит и прыгает на меня, страшно распахнув крылья.

Срабатывает рефлекс. С пальцев срываются искры пламени, которые в момент превращаются в огненную ленту, которая немедленно обвивает гарпию. Вспыхивает то ли шерсть, то ли трава, схватываются перья.

Чудище верещит и машет крыльями, но от этого огонь разгорается лишь ярче. Мне вдруг становится его жаль.

– Ой, блин… прости, – я сжимаю кулаки на уровне груди. – Но… ты же сам виноват, да? Незачем было на меня нападать.

Враг машет крыльями и вдруг резко поворачивается ко мне. В глазах безумие и боль. Кажется, он собирается ими поделиться.

Я вскидываю руку, чтобы поддать жару, но ничего не выходит. Искры осыпаются на ковёр, который начинает дымиться. Вот блин… Не хватало ещё замок сжечь.

Гарпия всё ближе. Тянет ко мне сухую руку с крючковатыми пальцами, которые ощутимо длиннее, чем у человека. Хочет схватить, но я успеваю увернуться и перепрыгнуть через диван.

– Отцепись!

Да где уж там. Противник снова и снова бьёт крыльями, роняя искры по всей комнате. Запрыгивает за мной на диван, в который немедленно вцепляются огненные языки.

Отчаянно пытаюсь снова вызвать вспышку, но ничего не выходит. Даже обидно – маг огня тут я, а поджигает всё дурацкая гарпия. Они не умеют пользоваться магией.

А влетит мне! Как всегда.

Бегаю, как заяц, спасающийся от лисы. Я за диван, гарпия тут как тут. Отпрыгиваю к креслу, и вот уже меня накрывает опалёнными крыльями. Сколько он гореть-то будет?! Какой-то огнеупорный!

Неудачно поскальзываюсь у стола, и в этот миг враг вцепляется в меня когтями.

– Да отвали же ты! – с рычанием цежу сквозь зубы и пытаюсь вырваться, но не выходит. Крючковатые пальцы прокалывают кожу и вгрызаются в плоть.