– Могу. Хочешь – сошли меня за это на границу! – с надеждой предложил принц.

– Не дождешься! – рявкнул король. – Ты нужен мне здесь, рядом с драконьей принцессой!

– Сам будь с ней рядом, а я предпочитаю держаться от этой ненормальной подальше! – в свою очередь выкрикнул принц. – Да ты просто не видел, как она зажала меня в беседке.

– Зажала и что? Вот что? Ты большой мальчик, у тебя в постели побывала вся женская половина двора, а тут вдруг застеснялся!

– Во-первых, не надо преувеличивать, – не согласился Арен. – Во-вторых, о каком стеснении идет речь? Она банально сильнее, я не хочу, чтобы она выставила меня перед всеми идиотом.

– Испугался девчонки? – продолжал подначивать его король.

Но принц не велся.

– Испугался, – признал он. – Иди, посражайся с ней хотя бы на тренировочных мечах. Посмотрим, как ты тогда заговоришь. И этой девчонке, чтоб ты знал, восемьдесят девять!

– Для драконов это не возраст. Ее старшему брату за двести. А отцу под пятьсот!

– Ее братья – это особый разговор. Из-за них я тоже не хочу идти на бал. Если с их ненаглядной сестричкой хоть что-то пойдет не так – они меня сожрут и не подавятся.

– Или ты идешь сам, или я тащу тебя силой, – объявил король. – Это мое последнее слово, брат.

– Вот так, значит? Я столько лет верно тебе служил! Всю жизнь твою спину прикрывал! Вот как ты мне за это отплатил!

– Ты так говоришь, будто я тебя на гильотину отправляю, – поморщился Дарен.

– Да лучше смерть, чем эта семейка!

– Хватит! – не выдержал король. – Династические браки везде в порядке вещей. Ты знал, что однажды и тебе придется жениться.

– На человеческой женщине! Я готов хоть сейчас жениться на любой! Но на этой чешуйчатой – никогда!

Арен уже вовсю жалел, что раньше не согласился ни на одно предложение, все гулял и наслаждался свободой. Дурак, вот дурак… Догулялся…

– Арен, не вынуждай меня, – прорычал король. – Или на бал, или в темницу.

– В темницу, конечно! – просиял Арен.

Для принца это был даже не выбор. Это вообще отличный вариант, если подумать. Там его драконица точно не достанет. Вот бы просидеть за решеткой до конца их визита!

– Стража, – выглянул король из покоев брата, – отведите этого… его высочество в бальный зал. И смотрите, чтоб он не сбежал по дороге!

– Нет, брат! Ты не можешь так со мной поступить! – Арен схватился за диван, но король при помощи стражников отодрал принца вместе с более податливым подлокотником. – Ты же обещал в темницу!

– После бала тебя туда обязательно кину, – пригрозил король и вытер пот со лба.

В другой ситуации он бы действительно отправил брата в казематы за такое неповиновение. Но сейчас принц был ему нужен. А двадцать тысяч драконьих эскринов еще нужнее. Вот только, зная этого засранца, просто не будет. Пусть Арен готов служить государству в бою своим мечом, на дипломатическом поприще он был совершенно слаб. И наравне с желанием пополнить казну король справедливо опасался, что братец может наворотить таких дел, после которых они еще драконам должны останутся.

Так что следовало проявить гибкость и осторожность. А там, глядишь, Арен и согласится жениться.

Айшара

Принц почему-то появился в зале в сопровождении гвардейцев. Интересно, это он хочет произвести впечатление или беспокоится о вопросах собственной безопасности? Неужели ему есть чего бояться в своих владениях? Надо будет узнать, не угрожает ли что моему истинному. Выглядел он немного растрепанным: пара верхних пуговиц на рубашке оторвана, а в руке какая-то странная изогнутая деревяшка, напоминающая подлокотник от кресла.

Но мне было все равно. Своего истинного я почувствовала еще на подходе и во всей красе вышла его встречать.