Поворачиваю голову, когда слышу смех и замечаю, как несколько моих людей собрались в небольшую компанию у костра и о чём-то бодро спорят и смеются.

Прохожу вперёд и застёгиваю защитную одежду, которую надел в случае, если мне очень захочется облегчить свои страдания после того, как Ила, наверняка меня разозлит.

Застаю её стоящей у стола. Она разворачивается и складывает руки на груди. Смотрит на меня с вызовом, но в глазах её мелькает страх.

–– Почему? –– спрашиваю её и осматриваю. Выглядит всё так же, как несколько лет назад. В день, когда пришла ко мне и вся тряслась. Я никак не мог понять причину её волнения, пока она не протянула ко мне руки и меня не парализовала боль. Слышал, как шептала мне о том, что теперь всё изменится, и я никогда не буду прежним.

Так, всё и случилось.

–– С тех пор как не стало короля Эддарда, у меня появилась возможность стать свободным и ты говорила, что хочешь этого не меньше, тогда почему последние месяцы ты снова и снова меня разочаровываешь?

–– А ты не подумал обо мне? –– спрашивает Ила и проходит вперёд, опускает руки вдоль тела и склоняет голову набок. Осматривает меня, словно видит в первый раз, а затем тяжело вздыхает. –– Что будет со мной, когда ты получишь эту долгожданную свободу? Думаешь, я не вижу, что ты не простил меня и ни за что не примешь назад.

–– Так, ты поэтому не желаешь моего восхождения на трон, Ила?

–– Потому что хочу быть рядом. А как только ты получишь возможность касаться других, ты больше не будешь мне принадлежать, –– говорит она и внутри вспыхивает возмущение.

–– Я уже давно не принадлежу тебе! –– говорю я, выходит грубо. –– С тех пор, как ты..

–– Аскольд, –– перебивает она. –– Я ошиблась. Но разве ты не видишь, что во всём есть свои плюсы. Ты силён, тебя боятся. Тебе незачем избавляться от этой силы …

–– Достаточно, –– говорю я и чувствую ещё больше разочарования.

Она точно как мой отец, именно поэтому они сговорились. Тому тоже было наплевать на меня. Это не сила, ни дар, это проклятье и я бы отдал всё, что у меня есть, чтобы избавиться от него. Первые года я каждый раз словно умирал вместе с тем, кого случайно или намеренно коснулся, заражая своим проклятьем.

С годами я будто стал испытывать жажду, которая вскоре стала частью меня. Я научился управлять своими эмоциями и, похоже, напрочь потерял свою человечность.

–– Завтра отправишься на север и будешь ждать моего возвращения в темнице, –– сообщаю своё решение и развернувшись оставляю её и возвращаюсь в свой шатёр.

Застаю Эвана и прогоняю прочь, а затем силой стягиваю с себя защитную одежду. Швыряю её на пол вместе с перчатками, чувствую такой сильный дисбаланс внутри, и присаживаюсь перед спящей Хеленой. Прислушиваюсь к её размеренному дыханию и рад тому, что на щеках появился румянец.

Принимаю решение, завтра же отправить её домой.

Накидываю на себя рубашку, не застёгивая, и присаживаюсь недалеко от Хелены.

Закрыв глаза, и прислушиваюсь к своим ощущениям. Я не могу отменить поход на столицу, но мой приступ и последующее восстановление займут слишком много времени. В своих размышлениях я не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Открываю глаза, когда чувствую на своей груди тёплое дыхание и лёгкое касание.

Такие забытые ощущения.

Моргаю несколько раз, но ничего не меняется. Вздрагиваю, когда снова чувствую, как вниз по груди к животу скользит тёплая ладонь, и немедленно подскакиваю.

Я на своей импровизированной кровати, а рядом со мной Хелена. И это её прикосновения я только что чувствовал.

Хелена непонимающе смотрит на меня, потому что я выдернул её из сна, и она, похоже, ещё не до конца пришла в себя. Мы слишком близко друг к другу до сих пор и я лихорадочно осматриваю её, не находя и намёка на то, что она заражена моим проклятьем.