— Ты молодец, Ритка, — хвалит меня брат и смотрит на часы, — что ж, мне нужно по делам. А вы пока собирайтесь.

— Раскомандовался, — ворчит Роберт, но я вижу улыбку отчима. Он гордится сыном.

Алан исчезает из дома. Я поднимаюсь к себе. Мама уже вовсю хозяйничает в моем шкафу, то и дело бегает в их с Робертом спальню. И как итог, на моей постели появляется довольно строгое платье, туфли и ниточка жемчуга.

— А можно я кроссовки надену? — уточняю я, вздохнув.

— Не-а,— улыбается мама, — быстро в душ, мой голову, и я сделаю тебе прическу.

Не могу возразить маме. Но не по той причине, что мне нужно выглядеть достойно в доме вожака, а потому, что я увижу Вольфа и хочу быть для него самой красивой.

***

Он чувствует ее очень остро.

Учуял прежде, чем она выходит из автомобиля Ларсов. Зверь Мортона рычит, противится тому, что рядом с его истинной находится другой волк. Морт с трудом усмиряет его.

Надолго ли? Альфа понимает, что взрыв неминуем. Но Морт сделал все, что мог. Все, что в его силах. Спланировал все, просчитал. Остается лишь ждать и верить в то, что Рита примет его.

Морт стоит у окна. Через стекло он видит, как Алан ведет девушку ко входу в особняк. Вверх по лестнице, до распахнутых дверей.

Сегодня довольно холодно, дождливо. Осень вступает в свои права. И зима не за горами. Мортон внимательно следит за каждым шагом девочки. Хмурится, когда замечает, как она кутается в пальто.

Сдерживает себя, когда хочет сорваться вперед, к ней, согреть, закрыть собой.

Ларсы входят в дом. Морт переводит взгляд на убывающую луну. За последние недели Альфа много думает о том, почему именно Рита. Почему именно она суждена ему в пару. Это шутка природы? Судьбы? Его наказание? Или самый настоящий дар?

Ответа пока нет. Но Морт уже все решил. Рита — его истинная пара. И отступать он не намерен.

Мортон отталкивается от стены. Выходит из комнаты, которая расположена в крыле, куда закрыт доступ всем без исключения. Даже прислуга не появляется здесь.

Альфа минует длинный коридор. Рукой поправляет волосы.

Усмехается, потому что в коем-то веке Морт не пренебрегает официальным стилем. Даже постригся, что уже само по себе событие.

Волк внутри Морта беснуется. А мужчина ускоряет шаг, потому что чует неладное.

В два прыжка Мортон оказывается на лестнице, ведущей вниз.

Шум, толпа — прием в самом разгаре. Но больше всего веселится молодежь.

Морт по привычке занимает свое кресло во главе зала. Он ничего не видит, все внимание устремлено на двери, ведущие из холла.

Даже не замечает, что на специальных подушках в его ногах рассаживаются волчицы.

Твою мать! Сейчас он понимает, что волчицы замирают в ожидании. Раз уж Альфа почуял пару, то отбор спутницы на будущий месяц автоматически превратиться в отбор пары на всю жизнь. Теперь он слышит их мысли. Читает надежду, что Альфа выберет кого-то из них. Именно по этой причине их сейчас так много. Каждая свободная волчица занимает место в его ногах и безропотно ждет. К нему выходят даже те, кто ни разу не бывал в его постели.

Морт ловит тот момент, когда все внимание молодняка устремляется на Риту. Он слышит шепот «Человек?!». Чувствует, как сопляки заводятся, почуяв ее запах.

Вот он, момент настал.

Морт поднимается из кресла.

Рубит силой Альфы так, что пацаны разлетаются по углам, вжимаются в стены.

Волк замирает, смотрит прямо перед собой, ловит растерянный взгляд девочки.

Он ждет, а в голове идет отсчет секунд.

Десять … Рита улыбается ему, нежные губы дрожат. Кажется, Морт даже слышит ее удивленное «Вольф!».

Девять… клан торопливо склоняется перед Мортом, потому что прием — официальный, требуется проявление уважение и признание силы Альфы. А кто не склонит голову — тот ее моментально потеряет. Таков закон стаи.