Хищно улыбаясь и предвкушая язвительную перепалку, мягко подошёл к её столику и с комфортом устроился напротив. Но не успела Лилу рта раскрыть, как к нам заспешил невысокий пухлый мужичонка.

– Ваше Высочество! – взволнованно закричал он, а я поморщился.

Магическая броня усилилась без моего вмешательства, вызывая дискомфорт покалыванием по всему телу. Неприятные ощущения. Будто миллионы тончайших иголок одновременно кольнули мою кожу. Такова плата за невозможность защищаться. Без контакта со своим зверем боевая магия мне недоступна, только бытовая.

Мы с наставником установили границы моих возможностей ещё в подростковом возрасте, когда все мои попытки обернуться закончились провалом. Тогда же я убедил его ничего не говорить родителям. В ответ он заставил принять свою помощь в защите. С тех пор я искусно избегал любых ситуаций, где требовался оборот. Зато прослыл самым изворотливым и острым на язык принцем. И наловчится в этом, сама того не подозревая, мне помогла Лилу.

Только два ребёнка были допущены ко мне с самого рождения и скрасили мою жизнь: Лилу и…

– Ваше Высочество! – воскликнул практически над ухом, смешной толстячок, врываясь в мои мысли. – Ваше присутствие в кофейне «Заскочи к Выскочке» такая честь для меня! Такая честь! Позвольте мне самому обслужить Вас и предложить самые изысканные блюда, достойные того, чтобы Вы насладились чарующим ароматом и восхитительным вкусом! Мы…

– Как называется твоя забегаловка? – беспардонно перебил витиеватую речь и капризно выгнул бровь.

– «Заскочи к Выскочке», Ваше Высочество, – чуть сбившись и не реагируя на пренебрежительный тон, ответил здоровяк. – Я управляющий этим заведением.

Он вытащил из нагрудного кармана огромный платок и принялся промокать лысину. Спохватившись, забавно смутился от неподобающего поведения, покраснел, побледнел, затеребил многострадальную ткань в руках и переступил с ноги на ногу. Пот крупными каплями проступил на его лбу, но толстячок уже ничего не замечал.

– Забавное название, – проговорил снисходительно и постучал пальцами по столу. – Чья идея?

Только управляющий открыл рот, как я махнул рукой и равнодушно добавил:

– А, впрочем, неважно.

Здоровяк стал похож на рыбу, выброшенную из воды. Он несколько раз закрыл и снова открыл рот, но так ничего и не произнёс.

– Лилу, ты отобедаешь со мной? – спросил, растекаясь по стулу и щёлкнув пальцами по вонзённой в стол вилке.

– Я не голодна, Ваше Высочество, – чопорно ответила восхитительная язва, даже не взглянув на меня.

– Ты ли это, дорогая? Что за придворные расшаркивания? А где любимые эпитеты, которыми ты меня награждала: хам, медведь, монстр? Зачем себя сдерживать, Лилу? Все свои.

Не дожидаясь ответа, повернулся к управляющему и улыбнулся самой обворожительной из своего арсенала улыбкой. С удовольствием отметил, что тот вновь побледнел.

– Мы не голодны. И уходим. Но! – сделал внушительную паузу, чуть наклонил голову и добавил: – Я приду к вам ужинать. Подготовьте столик. – Управляющий мелко-мелко закивал головой. – На двоих. Уверен, прекрасная Элеонор не откажет мне и присоединиться.

Здоровяк коротко зыркнул на Лилу, и его взгляд мне не понравился. Прищурился и с кошачьей грацией выпрямился на стуле.

– Проблемы? – с подозрением перевёл взгляд с одного на другую.

– Да нет никаких проблем, Матарис, – недовольно цыкнув и закатив глаза, произнесла Лилу.

От насмешливых интонаций в её голосе мои губы сами расплылись в довольной улыбке.

– Я приму твоё приглашение на ужин, – добавила подруга детства. – И не надо подозревать всех вокруг…

– В чём? – тут же быстро спросил я.