В горле пересохло. Выпив залпом стакан прохладной воды, подала знак, чтобы его вновь наполнили. Рыжая девушка мгновенно возникла рядом и осторожно наполнила бокал из пузатого графина, стоявшего тут же на столе. Отпустив кивком официантку, опять погрузилась в тягостные мысли.

Про «простого оборотня» я, конечно, погорячилась. Клан Белокрицких могущественный и влиятельный. Ко львам наш род отношения никакого не имеет, мы лишь верой и правдой испокон веков служим главному львиному прайду. А преданность в цене у любого правительства. Вот только…

С раздражением отодвинула тарелку. Аппетит пропал окончательно.

Не будут гнусные Фиринги публично трясти своим грязным бельём перед народом! Если бы они просто попытались очернить мою репутацию, я бы пережила! Нет! Они могут просто убрать единственного свидетеля… Похоже, в этот раз я попала в такой переплёт, что выбраться будет для меня огромной удачей.

Схватив вилку, с силой вонзила её в деревянную столешницу рядом с полупустой тарелкой. За спиной кто-то тихо ойкнул.

– Не успела приехать в Академию, а уже будоражишь спокойствие местных добродетельных граждан, Лилу? – услышала, раздавшийся от входной двери ироничный, до боли знакомый голос и замерла.

Неужели судьбе недостаточно всех бед, что она свалила на мою белокурую голову? Зачем добивать меня? Что сиятельный принц делает здесь? В этой глуши?

Не оборачиваясь, закрыла глаза, прислушиваясь к скользящим тихим шагам и к гулко стучавшему сердцу. Стараясь дышать размерено, успокаивала себя и дрожащие пальцы.

Сколько слёз было пролито мною в юности из-за придирок этого невыносимого, бездушного истукана. Как счастлива я была избавиться, наконец-то, от его пристального внимания.

– Тебе не получится игнорировать меня, Лилу, – вибрирующий низкими нотами красивый голос Матариса прозвучал практически над ухом.

Он отодвинул стул и вольготно разместился за столом, с ехидной улыбкой разглядывая меня с ног до головы. От его взгляда мне всегда становилось жарко.

– Ещё не вышла замуж, дорогая? Всё так же блистаешь и сводишь с ума моих верных подданных? – принц снизил тембр голоса и по моему телу пробежала щекотливая волна мурашек.

Матарис откинулся на высокую спинку стула и вытянул ноги, перекрестив их в лодыжках. Кончик его зеркально начищенного ботинка намеренно коснулся подола моего платья и нырнул под него, слегка приподнимая.

– Не молчи, Лилу, – прошептал он одними губами. – Иначе я решу, что ты впервые в жизни растерялась.

Улыбнувшись максимально светской улыбкой, взмахнула пушистыми ресницами, с удовольствием наблюдая, как хищно раздулись ноздри принца. Открыла рот, чтобы произнести ожидаемую колкость, но меня внезапно перебили.

– Ваше Высочество! – раздался взволнованный голос со стороны кухни.

Решение приехать сюда было спонтанным.

Импульсивным.

И совершенно правильным.

Это я понял сразу, как только воочию увидел грозу моего детства – бесподобную Элеонор Белокрицкую. Настроение разом скакнуло вверх на несколько пунктов! Прекрасная, язвительная девочка всю юность держала меня в тонусе нашими взаимными ехидными пикировками.

Как я завидовал, когда в положенное время она почувствовала связь с внутренним зверем и смогла обратиться. Коварная и хитрая, она будоражила мою кровь, заставляя чувствовать себя живым. Кончики пальцев до сих пор помнят мягкий и нежный мех шустрого хищного зверька.

Сегодня она выглядела поникшей. Неужели несостоявшаяся свадьба с заносчивым Выскочкой расстроила изворотливую малышку? Да ещё настолько, что Лилу принялась портить столовые приборы? Странно…