«Знание – печаль, незнание – радость», – подумал Олег и грустно усмехнулся. – «Какой абсурд! А что дальше? Свобода – это рабство?! Да здравствует Джордж Оруэлл и его утопия!»

Но в глубине души Олег признавал, что не будь он настолько лично заинтересован во всём этом деле с язычеством, то ещё неизвестно, что выбрал бы для себя сам. Какой человек добровольно изберёт страдания, когда может жить легко и беззаботно? Олегу был известен совет причисленного православной церковью к лику святых старца Амвросия Оптинского «жить – не тужить». Долгие годы Олег так и жил, ни о чём не задумываясь. Но потом он понял, что этого мало. И одно дело – поставить себе задачу выжить в мире зла, и совсем другое – жить полноценной жизнью, не коря себя на смертном одре за то, что от многого отказался, многим пренебрёг ради собственного спокойствия, а на самом деле просто умер раньше смерти и даже не заметил этого…

Это были тяжкие мысли, и они клонили голову Олега вниз. Он шёл, не разбирая дороги и не замечая, куда идёт. Ноги будто сами несли его. Пройдя поле, на развилке тропинки он повернул не к Усадьбе волхва, а в сторону леса. Долго шёл между деревьями, затем те неожиданно расступились, и Олег увидел цветущую поляну, а посреди неё срубленный из сучковатых брёвен дом с остроконечной крышей, увенчанной флюгером в виде совы. При его появлении флюгер завертелся, будто от порыва ветра, и заскрипел, словно предупреждая хозяев о незваном госте. А, быть может, это сова, ожив на мгновение, тихо ухнула…

За два минувших года, что он жил в Усадьбе волхва, Олег так и не смог понять этого, а расспрашивать хозяйку дома он не решался. Бабка Ядвига всё равно не ответила бы, а могла и нагрубить и даже наслать порчу за излишнее любопытство. Это была крайне неприятная старуха, которой боялись все жители Куличков, не исключая участкового, Илью Семёновича Трутнева, капитана полиции и очень мужественного человека, что он не раз доказывал на деле. Но даже он старался встречаться с бабкой Ядвигой только в тех случаях, когда этого было невозможно избежать. И Олег понимал его. Он и сам обходил бы дальней стороной бабку Ядвигу, если бы она не являлась, в некотором смысле, его родственницей.

Это была давняя и очень таинственная история, о которой ему рассказал Тимофей, и то очень неохотно и скупо. Когда-то, ещё в молодости, бабка Ядвига воспылала любовью к деду Олега, волхву Ратмиру, и то ли своей красотой, то ли колдовскими чарами, как предполагал Тимофей, сумела возбудить в нём ответную страсть. Однако их романтические отношения длились недолго. Внезапно юная Ядвига сбежала в неизвестном направлении, не сказав своему возлюбленному, что ждёт от него ребенка. А тот не искал её, возможно, уже охладев к ней, что, по мнению Тимофея, и могло послужить причиной бегства Ядвиги. Вернулась она в эти края только спустя много лет с уже подросшим сыном, которого назвала Михайло, а в свидетельство о рождении вписала отчество Святославович. Но она так и не раскрыла свою тайну, быть может, не простив Ратмиру былой измены. И волхв умер, не зная о существовании родного сына, а потому завещав всё свое состояние, как и служение языческому богу Велесу, внуку родной сестры, которая к тому времени уже давно отошла в мир иной.

Этим внуком и был Олег. А с Михайло он встретился случайно, уже после того, как переехал в Усадьбу волхва из города, где жил и работал школьным учителем истории. Олег не сразу узнал, что Михайло приходится ему родным дядей. Но они подружились задолго до того, как признали себя роднёй. То ли общность характеров, то ли генетическая предрасположенность, однако в жизни у Олега не было лучшего друга. И, видимо, не случайно сейчас, когда ему было так тяжело, ноги сами привели его к дому бабки Ядвиги, где Михайло жил с матерью.