Едва принц успел перевести дыхание, он увидел, как по воде пошли круги. Будто огромная рыба решила подняться со дна и посмотреть, кто посмел потревожить покой. Он стоял, не в силах оторвать взгляд. На водную гладь вместе с холодным светом луны опустился холод – озеро стало покрываться тонкой корочкой льда, серебористо-белой, будто бы почти прозрачной, прорезанной паутинками трещин. И вскоре пояивлся Он, король лесного царства, о котором слагали легенды и страшные мифы. На нем был плащ цвета ночи с черным подбоем, усыпанная звездами корона в волосах. Его глаза сверкали в темноте, будто сам холодное сияние космических светил отражалось в его зрачках. О короле леса или Лесном Царе – его имя всегда менялось, но толком никто и не знал, как его зовут на самом деле, – говорили, что он похищает детей, заманивая их в свои сети. Что ему нужны души этих детей для продления своих жизненных сил… что он также превращает их в страшных кособоких гоблинов и заставляет выполнять все его прихоти. Кто-то говорил, что Лесной Царь ищет себе наследника, чтобы передать ему все могущество своей страшной силы и уйти на покой. Легенды пересекались, противоречили друг другу и, к сожалению, в итоге добраться до правды было невозможно. Но вот теперь принц Эдмунд стоял с воплощением детских страхов лицом к лицу и мог просить Лесного Царя об услуге. Принц Эдмунд отчаянно старался не показать всего восхищения и восторга, которые он испытал при его появлении, но он всего-навсего был мальчишкой.

– Ты хочешь научиться колдовству, я осведомлен о твоих тайных желаниях, – его голос был подобен гулу ветра в деревьях или завываниям в трубах во время грозы и урагана.

– Больше всего на свете, Ваше Величество, —Эдмунд поклонился ему.

– Что тобой движет, дитя? – Лесной Царь возвышался над ним, подобный скале и самой тьме. Но стоило ему ступить на землю, он посмотрел на Эдмунда ясным взглядом очень ярких голубых глаз. Удивительно, но именно в этот самый момент Эдмунд испугался. Форма, в которой предстал перед ним Лесной Король изначально была именно тем, что он ожидал увидеть – необъятной и величественной. Теперь же, когда Король ступил на землю, он стал подобен ему самому и только от одного его взгляда его пробирал мороз.

– Я хочу стать сильнее, чем кто-либо в королевстве. Я хочу научиться изменять пространство и останавливать время. Хочу узнать все… почти все, что могу узнать. И я хочу доказать отцу, что могу больше, чем он может вообразить.

– Доказать отцу – это уже заведомо говорит о твоей слабости, дитя. Если не брать в расчет твое глупое желание доказать всего лишь кому-то свое превосходство, почему я должен взять на себя обязательство? Это двусторонний контракт. Мне есть выгода, но нет причины. Убеди меня, почему ты достоин принять и изучить древнее знание.

Эдмунд опустил голову и сцепил ладони за спиной. Он действительно никогда не думал о том, почему именно хочет это. Он заговорил тихо, но постепенно его голос становился уверенней.

– Ваше Величество, меня всегда завораживала магия. Она способна помогать и вредить, открывать великие тайны и подчинять. Мой отец запретил магию и любое волшебство жестоко карается, даже если оно обращено во благо. Он всегда говорил, что так жили поколения наших предков и мы не должны пользоваться магией, чтобы облегчить жизнь. Он считает, что ей невозможно управлять и она всегда разрушает того, кто использует ее. Я знаю, что это вздор.

Некоторое время Лесной Царь обдумывал его слова. Речь юного принца была убедительной и полной неподдельного чувства и искренности. Лесному Царю это понравилось.