С тех пор прошло много зим. Лагерь разросся, постоянно пополняясь несчастными беженками. Уклад жизни колонисток сложился сам собой. В действительности оказалось естественным, чтобы на поиски добычи ходили молодые и сильные девушки. Промышляли зверя почти каждый день, невзирая на снег, стужу, дождь, часами сидели в засаде, поджидая хищника. Научились бесшумно выслеживать добычу, метко стрелять, ставить ловушки, читать следы, орудовать ножом и метать копьё. Выросшие в абсолютной свободе, не знавшие страха и обмана, привыкшие к лишениям и невзгодам, охотницы в лагере пользовались огромной любовью и уважением. Заводилой среди них была светловолосая Селестрия. С красивыми зелёными глазами на чистом, гладком лице, с аккуратным носиком и тонкими губами, высокая, стройная, гибкая, как пантера, она являлась душой компании. Подруги старались во всём подражать ей.

Каждое утро несколько сотен поселянок уходили из лагеря кто на промысел зверя, кто для заготовки ягод и лекарственных трав. Отдельная группа отправлялась ловить рыбу на другую сторону Исмарского озера. В лагере оставалось несколько тысяч женщин, которые хлопотали по хозяйству: стирали, готовили, работали на своих земельных наделах. Годами лесные жительницы мирно существовали на берегу большого водоёма.

Тем временем междоусобная война, длившаяся во Фракии несколько лет, продолжалась, то затихая, то разгораясь с новой силой. В одной из стычек отряд, состоящий из вольных стрелков и наёмников, потерпел поражение. Спасаясь от преследования, они укрылись в лесу. Углубившись в чащу, измождённые боем воины остановились на небольшой поляне, чтобы перевести дух. Разбросав оружие по земле, солдаты от усталости повалились на траву. Только двое из всего подразделения сохранили в сражении своих скакунов. Они, верхом на конях, находились в самом центре импровизированного лагеря. Один из них, по имени Арджал, являлся предводителем этой шайки наёмников. Цепкий взгляд выдавал в нем прирождённого лидера. Прямые чёрные волосы прикрывали шею. Высокого роста, могучего телосложения, облачённый в чешуйчатые доспехи, с широким мечом на поясе, он придирчиво осматривал своё потрёпанное воинство. Его спутник, местный князь Верега, был уже в летах; его вид внушал неподдельный ужас: длинные седые волосы нечёсаными клоками прикрывали узкое исчерченное морщинами лицо. Косматые брови и крючковатый нос придавали ему хищное выражение. Мощный торс и широту плеч скрадывала глубокая сутулость, однако благодаря гибкому уму и железной воле Верега считался в отряде правой рукой вожака. Многие из воинов опасались его коварства и мстительности. Частенько этот зловещий человек поверх камзола носил потёртый плащ, из-под которого виднелась рукоять римского клинка.

– Упустили битву, несносные лентяи, – Арджал зло сплюнул на землю.

– Мы потеряли много людей, – скрипучий голос Вереги был неприятен, как и он сам, – лучше укроемся в глубине леса.

– В глубине леса, – задумчиво повторил главарь, – старики поговаривали, где-то в этих дебрях находится озеро. Если мне не изменяет память, называется оно Исмарским, знаешь, как туда добраться?

Князь в знак согласия кивнул головой.

– Добро, отсидимся там недельку, потом видно будет, – Арджал развернул коня, намериваясь покинуть поляну.

– И с едой проблем не будет, если всё это время промышлять охотой, – эхом отозвался Верега, следуя за своим вождём.

                        –

Более двух суток скиталась ватага по непроходимым дебрям, пока к полудню третьего дня разведчики не наткнулись на лесной поселок, раскинувшийся на берегу прекрасного водоёма. Укрывшись за деревьями, Арджал, Верега с десятком воинов следили за мирной жизнью невиданной колонии. Цепким взглядом профессионального военного предводитель отряда молниеносно отмечал про себя слабые места загадочной деревушки. Отсутствие постов и секретных караулов, невидно никаких оборонительных сооружений, кругом только открытое пространство, а главное – нет суеты и приготовления к бою, это означает, что их ещё не обнаружили.