В ответ на османскую активность в конце 1770-х годов Екатерина II решила действовать на упреждение. В 1778 году на кубанское пограничье все еще условно независимого Крымского ханства прибыл генерал Александр Васильевич Суворов, который руководил постройкой цепи укреплений вдоль реки Кубань от Таманского острова[6] до ставропольских степей. Этим укреплениям суждено было выдерживать многочисленные атаки с южного берега реки. По большей части вели за собой нападающих либо некрасовские казаки, либо простые абреки (разбойники) из черкесов, которым нужны были слава и деньги от продажи скота и пленников. Через несколько лет между Российской и Османской империями установились более дружественные отношения, и военные посты были заброшены.

И все же османский султан не отказывался от намерения вернуть Крымское ханство в орбиту своей политики. Он выделил свои владения в Северном Причерноморье в отдельную область (вилайет) с центром в Цемесской (Суджукской) бухте. Здесь построили укрепленную крепость Суджук-Кале, а следом начали переустройство крепости в Анапе. Эти работы в 1781–1782 годах возглавили приглашенные французские инженеры. Изначально османы хотели устроить крепость в Геленджике, где находился один из крупных рынков рабов на пути между двумя другими – в Анапе и Пшаде. Однако османские власти остановили выбор на Цемесской (Суджукской) бухте. С ее южной точки открывался отличный обзор морского берега в обе стороны, сюда легко было доставлять подкрепление с моря – единственно доступного для местных властей маршрута. Центром управления вилайетом оставалась Анапа – более крупная, надежная крепость, известная местным жителям как главный торговый центр. По предгорьям Кавказа из Анапы в Кабарду и далее в Дербент на Каспийском море шла единственная тогда на Северном Кавказе колесная дорога, построенная еще в Средние века генуэзскими колонистами.

Эти события оказали на причерноморские черкесские общества самое непосредственное влияние. Строительство укрепленных османских крепостей на Черноморском побережье Кавказа сопровождалось вовлечением местного населения в политическое и религиозное поле Константинополя. Для этого османские чиновники укрепили политические союзы с местными элитами. В частности, они пытались нанимать черкесских всадников в гарнизон крепости Суджук-Кале, но те отказались служить, укрываясь за стенами крепости, поскольку это противоречило этикету черкесских уорков – военной аристократии локальных общин, которые предпочитали открытые столкновения с врагом службе внутри крепостных стен.

Эффективным способом установления союзов с местным населением были смешанные браки османских чиновников с представителями черкесских элит и распространение ислама. В черкесские земли направлялись мусульманские проповедники, в ближайших к османским крепостям аулах строились мечети и молельные дома. С одной стороны, это привело к укреплению связей между черкесами и турками, но с другой – запустило череду конфликтов между различными обществами, которые сжигали новые мечети, предпочитая исламу традиционные верования и систему обычного права (адаты). В 1780–1790-е годы на этом фоне случилось сразу несколько конфликтов между натухайскими и шапсугскими старшинами, обвинявшими друг друга в чрезмерной лояльности османским властям.

Напряжение в регионе значительно выросло после 1783 года, когда Российская империя окончательно превратила Крымское ханство с кубанскими кочевьями ногайцев в своего рода «вассальные» земли. Екатерина II решила избавиться от нестабильного кочевого элемента на новых границах и отправила Суворова руководить добровольно-принудительной депортацией ногайцев в Оренбургскую область. Кубанским ногайцам эта идея пришлась не по нраву, и они восстали. Однако силы оказались неравны – артиллерия в ту эпоху решала исход большинства сражений. После первого проигранного столкновения кубанские ногайцы массово бежали на юг, к реке Кубань, пытаясь укрыться во владениях вольных черкесских обществ. На этом пути, в урочище Керменчик (недалеко от современного города Усть-Лабинска), в ночь на 1 октября 1783 года российские войска под командованием Суворова окружили ногайских кочевников и устроили резню, в которой погибла большая часть их элиты. Оставшиеся бежали в черкесские земли или были рассеяны, а позже расселены отдельными аулами в Ставропольской губернии и на севере Дагестана.