Колдун вытащил из-за пояса кинжал, обошёл дерево и одну за другой распилил тугие верёвки. Я пошатнулась, хватаясь пальцами за грубую кору. Ноги не желали меня слушаться, так и норовили подкоситься. От внезапной свободы стало ещё холоднее.

— Я Ларс Норлин, — ответил он, протягивая мне руку и не давая упасть. — Можешь звать меня просто Лассе, если хочешь. В лесу нет времени на лишние церемонии.

— Хорошо. Тогда и я спрошу: кто эти… эти люди? — и я дрожащей рукой указала на притихших мертвяков.

— А ты разве ещё не поняла? Это моя свита, а проще говоря — мои охранники, носильщики и собеседники. Когда становится одиноко, я ещё и болтаю с ними. Поверь, нет более благодарных слушателей, чем покойники. Никогда не перебивают!

Лассе улыбнулся и помог мне расправить накидку на плечах. Только сейчас я начала понимать, что произошло. Меня спасли от смерти. И кто? Колдун и его подгнившая компания! Я не знала, что и сказать, лишь спрятала в отсыревшие карманы руки в надежде согреть их.

— Спасибо, — промолвила я наконец.

Ларс метнул на меня колючий взгляд, и я поёжилась: может, зря поблагодарила? Кто знает, для чего он освободил меня от пут и кто я теперь для него? Что если я теперь его пленница?

— Тебе нужно согреться, иначе заболеешь, — заявил колдун. — Пошли!

Он отобрал у своей свиты светящийся кристалл и решительно двинулся в чащу. Я засомневалась, принялась опасливо осматриваться по сторонам. Глаза давно привыкли к темноте и различали оттенки чёрного: бархатные стволы, чуть серебристый мох под ногами. Может, не идти за Ларсом, а броситься бежать в другую сторону?

— Мия, ты где там?

Запомнил моё имя. Нет-нет, убегать точно не стоит. Тёмный маг, который знает моё имя, без труда пустит по моему следу верных мертвяков. Да и куда я побегу? Ночью всё стало иным, и теперь было непонятно, с какой стороны окраина леса, а с какой — непроходимые дебри. Заблужусь и погибну, а так — кто знает, что будет дальше?

— Я здесь! — робко пискнула я и поспешила за колдуном. — Куда мы идём?

— К моему лагерю.

— Ты живёшь в лесу? — оторопела я.

— Не живу. — Лассе мотнул головой. — Но мой путь лежит через лес, и это долгий путь.

— Значит, ты путешественник?

— Можно и так сказать.

Волосы колдуна казались совсем седыми в мертвенном свете кристалла, щёки покрывала светлая щетина, на куртке были видны заплатки. Как же давно он бродит по Тёмному лесу? Я старалась держаться к нему поближе, чтобы не идти рядом с покорно шагающими телохранителями. От их запаха у меня скручивало внутренности и начинало тошнить, хотя я не ела с самого утра. Внезапно меня осенила догадка.

— А сколько вас в лагере? Там с тобой другие маги? Вы прячетесь от Ордена?

Лассе помотал головой и ответил не сразу:

— Я один, если не считать моих подпорченных друзей.

— И куда же ты идёшь один? — не унималась я.

— Какая любопытная! — усмехнулся он. — Может, я просто хожу кругами и собираю привязанных к деревьям девушек?

— Неправда, ты ведь удивился, когда меня встретил!

Колдун подал мне руку: мы подошли к ручью, перейти который можно было по упавшей старой ёлке. Я протянула ему здоровую ладонь и осторожно взобралась на скользкий ствол. Под нашими ногами бурлила вода, но её не было видно, лишь ледяные капли то и дело брызгали мне в лицо.

— Не спеши, — предостерёг меня Лассе, выпуская мои пальцы, — там на дне острые камни. Иди по моим следам.

А потом он поднял повыше источник света, и мы двинулись вперёд по этому природному мостику, стараясь обходить обломанные сучья и кучки блестящих тёмно-зелёных и синих поганок. На другом берегу колдун помог мне спуститься и сделал знак стоять на месте. Мы принялись ждать, когда к нам присоединится мёртвая свита.