Мелана знает тайну Анны. Но никому не расскажет. Ведь это последняя воля умирающей. Старуха поклялась, что будет молчать.

Но грех есть грех, а тем более – смертный. Заблудшая душа попадает в ловушку, не может успокоиться, содеянное зло кромсает ее заживо. Ей уготованы вечные муки. Разорвать тугую петлю, в которой оказалась душа Анны, могло только чистосердечное раскаяние и святое причастие. Повитуха это понимала и хотела помочь молодой женщине. Именно поэтому пыталась переубедить умирающую в необходимости исповедаться. Но та была непоколебима.

В конце концов старуха не выдержала. Вечером отправилась к священнику.

– Слыхал я, что жена Билыча после родов не встает, – ответил отец Юрий. – Я уже и сам собирался проведать ее. Неуж-то настолько плоха?

– Боюсь, до утра не доживет, – тяжело выдохнула Мелана. – Поспешить надо бы.

Не глядя на позднее время суток, священник отправился в дом Билычей. Войдя, сразу направился к кровати больной и, от увиденного на минуту потерял дар речи.

Молодую цветущую Анну хорошо знал. Рожала каждый год, но это ей лишь на пользу шло. Как говорится, цвела и пахла. Да и на поле не перетруждалась. Михайло, хоть и суров был, но жену берег. Как только становилось явным ее «интересное» положение – к тяжелой работе не допускал. Тогда все женщины в селе ей откровенно завидовали. Сами же с утра до ночи тяжело горбатились на сенокосах и картофельных плантациях, да еще и с детьми за спинами.

«Что же такого могло произойти, чтобы за несколько дней так сгореть?» – удивился святой отец.

Анну было не узнать: бледная, с глубокими черными кругами под глазами, беспомощная.

– Жаль несчастную, – изумленно промолвил священник. – Раньше времени уходит…

Роженица не подавала признаков жизни. Отец Юрий слегка прикоснулся к ее руке.

– Жива, – облегченно выдохнул.

– Надо подождать, – объяснила Мелана. – Скоро придет в себя.

– Она в здравом уме? – забеспокоился.

– Да, отче, – утвердительно кивнула повитуха. – Все понимает.

Тем временем Анна видела сон: она молодая, здоровая, на залитой солнцем поляне, вместе с другими девчонками, выплетает венок из солнечно-желтых цветов. Несет его к ручейку и пускает по воде. Ее заливистый смех разносится далеко. Михайло его тоже слышит. Видит венок. Ловит из воды и надевает на свою голову. Девушка счастлива. Ведь Билыч – первый парень на селе. Еще не женат, а уже дом себе отдельный строит. И не простой, а добротный – на две комнаты и сени. Братья ему помогают. У него – своя земля, полный двор скотины. Каждая бы мечтала о таком хозяйственном муже. Но он выбрал чернобровую Анюту. Не важно, что ей всего пятнадцать. Не будет долго в девках ходить.

На первом же свидании, не церемонясь, раздел и сделал своей женщиной.

– Это чтоб с другими не крутила, пока свадьбу не отгуляем, – объяснил, до смерти перепуганной девушке. – А когда женюсь – родишь мне много сыновей. Именно мальчиков, – уточнил. – В хозяйстве сильные руки нужны. Проку мне от девок. Их только корми да одевай. Вон, у моего отца – семеро хлопцев и ни одной юбки. Чего б я достиг, если б мне родственники ни помогали?

Тогда впервые Анна не на шутку испугалась Михайла. Но успокоила себя. Ведь мать учила: мужа терпеть надобно…

Через год после свадьбы родила ему дочь.

Михайло даже не глянул в ее сторону. К жене несколько месяцев не прикасался, демонстрируя свой гнев.

Когда в семье появилась четвертая – Марийка – мужские нервы здали окончательно. Кинулся к роженице, мертвой хваткой вцепился в волосы, выволок с кровати и, если бы не повитуха Мелана, забил бы до смерти.

Но не прошло и трех месяцев после родов, как Анна поняла, что снова беременна…