Ретогон с нетерпением ждал, как всего через несколько недель выйдет на Турнир, победит всех противников и выберет себе, наконец, женщину-драконицу. Ту, которая, утолит его исступленный болезненный голод, от которой кипит кровь и каменеют чресла. Возможно, она даже родит ему наследника, о котором мечтает каждый дракон!

Все прошлые годы, Ретогон всегда уступал на Турнире своему любимому Императору, но в этому году Великий лорд-дракон Крейг Вардарон, драконий Повелитель, отказался от участия, увлёкшись новой любовницей, и открыл Ретогону путь.

Ретогон был лучшим, первым после Императора. Был до недавних пор… до того, как потерял свою драконью ипостась.

Потерял по глупости, из-за злости. Говорил ему Император: “Эрмон, в сердце дракона нет места ожесточению. Ты или простишь людям, или погубишь себя”.

Но он не послушал. Много лет назад его отца, лорда Рейлина Ретогона, убили во время мятежа. Тела не нашли. Виновные не были наказаны, и он не мог этого простить. И вот в очередную годовщину он так напился, что, встав наутро, понял, что не может обернуться драконом.

Ретогон перерыл все архивы и библиотеки в поисках лечения. Но ничего не нашёл. Оставалось лишь одно – отправиться в драконью обитель, чтобы чародейка нашла способ вернуть ему себя самого.

Ретогон отошёл от окна, заканчивая с пуговицами, ещё раз взглянул на спящую любовницу. Поморщился от того, какой скотиной себя ощущал, когда каждую ночь приглашал новую женщину. Но зато он хорошо их благодарил.

Выйдя в холл, дракон отдал распоряжения слугам, чтобы женщине обеспечили все удобства, накормили, извинились за его скорую отлучку, и спровадили к обеду с приличным кошелем золотых.

Несмотря на то, что эту усадьбу Ретогон держал специально для свиданий, он не любил, чтобы его временные барышни задерживались здесь дольше необходимого.

– Лорд Эрмон, вы не будете завтракать? Я вам накрыла, – пожала плечами полноватая служанка.

– Спешу, Шилли. Отойди с дороги! – хлопнул входной дверью лорд-дракон, ругая себя, что от ярости совсем позабыл о вежливости.

Люди не должны считать драконов чудовищами! Драконы дали мир людям, избавили от междоусобных войн. Нужно поддерживать порядок, проявлять уважение и покровительство к подданным – таковы устои Империи.

Но Ретогон был раздражён. Время поджимало. До драконьей обители много часов пути – без крыльев, по земле-то! А Турнир уже совсем скоро!

– Лорд Эрмон, подождите! – окликнула Шилли, выскочив за ним на заснеженное крыльцо в одном тонком платье, и потрясла конвертом в пухлой руке. – Вам срочное послание от Великого Лорда Вардарона, от Императора, лорд…

Ретогон обернулся, рывком преодолел отделяющие его от служанки шаги и вырвал конверт.

– Извините, что не разбудила, когда принесли послание, не хотела тревожить ваш сон. Вы так мало спите…

– Всё! Иди в дом! – прогнал он.

Срывая магическую печать, Ретогон глядел вслед старой женщине, которая неуклюже взобралась по ступеням и перед дверью вновь обернулась к нему влажным ласкающим взглядом. Он не понимал, почему, несмотря на его резкость, она всегда остается к нему мила и добра. Возможно, потому что его отец спас жизнь её мужу. Хотя других людей это не остановило…

Не поймёшь этих людей!

Ретогон поглядел на аккуратный росчерк пера в письме Императора:

“Эрмон, замени меня сегодня с визитом в пансион, у меня внезапно изменились планы. Посети детское выступление и привези воспитанникам подарки. Ремми вместе с письмом передаст тебе мешок. Золотую шкатулку подари леди Кейси Бранлон, дочери графа Бранлона, ты его должен помнить. Девушка – моя будущая любовница. Будь вежлив и поклонись от меня. Твой Повелитель, Император Вардарон.