Последние две летающие лио-ди драконы потеряли во время стычки с северными великанами. Дальше по этой земле им предстоит передвигаться только пешком. Много ли обойдёшь земель пешком? Но прежде всего, им нужно было набраться сил. Отважный Масс добыл горного барана, и теперь драконы жадно поедали полусырое мясо зверя, а предводитель Ари продолжал недовольно бурчать:

– После того, как мы вышли из второго Сна, наши неблагодарные дети едва не убили нас. Боюсь, что после этого Сна, нас не узнают и не признают даже жрецы.

Облизав свою морду, Масс привычным жестом коснулся кончиком языка носков сапог Ари,

– Повелитель! Разреши сходить в разведку. Я найду селение ариман и выкраду одного из них. Через него мы узнаем, сколько их здесь, и как далеко они продвинулись по этой земле.

Ари задумчиво покачал головой. Перед ним снова всплыла картинка с косматыми чужаками и его обезображенными подданными.

– Эта планета не перестаёт меня удивлять. Все, надеюсь, помнят, что на востоке, на островах живут жалкие лемусы, а на далёком севере – наши злейшие враги – белые великаны. Реки времени утекли с тех пор, но белые чужаки как были, так и остались нашими врагами. Аримане… – задумчиво произнёс он, – ну да, их породили мы. Но мы слишком разны, непохожи друг на друга, и с ними нужно вести себя очень осторожно. Но ко всем перечисленным обстоятельствам я бы добавил ещё одну угрозу – тех косматых существ, которые убивают взглядом. Если они и сейчас ещё бродят в этих окрестностях, то ты, Масс, станешь лёгкой добычей для них.

Масса словно плёткой кто стеганул. Он дёрнулся и яростно заскрежетал зубами. А предводитель решительно тряхнул головой:

– Нет, нет, пойдём в поход все вместе. Четверо попеременно будут нести Рэтуфа, а я и остальные будем всегда начеку. А вот когда мы наткнёмся на ближайшее к нам селение ариман, то понаблюдаем за их действиями пока со стороны. Конечно, нам придётся выкрасть одного из них, но не первого попавшего, а желательно знатного аримана, а ещё лучше – местного правителя.

С Ари окончательно спала пелена Сна. Он снова стал мудрым, всевластным предводителем. Закидав вход в соляную пещеру камнями, они тронулись в путь, как только первые лучи солнца осветили верхушки де-ревьев. Масс шёл впереди основного отряда, но так, чтобы всегда быть у них на виду. Повелитель отдал дозорному свою уцелевшую подзорную трубу, шен-за. И когда Масс вдруг останавливался, осматривая через неё окрестности, весь отряд тоже останавливался и замирал на месте. Но лишь на третьи сутки драконы наткнулись на небольшое селение ариман, лежащее на правом берегу реки с желтыми водами. Лес, полностью скрывающий драконов под своей сенью, закончился, и дальше, вплоть до круглых фанз, разбросанных по берегу реки, было открытое пространство. Теперь шен-за снова перекочевала в руки Ари. Кто как не он мог легко отличить повадки и спесь начальника от поведения простого ариманина? И вскоре он уже знал, в какой фанзе живёт их будущая жертва.

У третьего с края жилища постоянно суетился народ: вот кто-то принёс и положил у входа вязанку хвороста; вот длинный, худой ариманин, чья рубаха была облеплена блестящей на солнце рыбьей чешуёй, поставил слева от входа плетёную корзину с ещё трепыхающейся рыбой; вот двое ариман, подпоясанных кожаными ремнями, на которых болтались короткие палаши, приволокли к фанзе упирающуюся и совсем юную девушку, затолкнули её внутрь и скоро вернулись назад, о чём-то тихо похихикивая. Время от времени из фанзы на короткое время выскакивал и сам хозяин. Это был низкорослый ариманин с жидкой косичкой волос.В этот раз, помочившись чуть ли не в корзину с рыбой он, прихватив несколько веток из вязанки хвороста, юркнул назад в своё жилище. Драконы терпеливо дождались наступления ночи. Все роли Ари давно распределил. Шун и Зар, подхватив носилки с безногим учёным, отступили глубже в лес и затаились там, дожидаясь дальнейших команд от своего предводителя. Масс и Вах должны были под покровом ночи бесшумно пробраться в селение и выкрасть намеченную жертву. А Ари с Поссом, Нором и Чагом должны были подстраховать Масса и Ваха и в случае чего отвлечь жителей селения и дать им ложный след. А следы они умели запутывать.