– Любовь не должна ломать человека. Она должна давать силы, а не забрать их. Если ты отдаёшь всё, а взамен получаешь только боль и пустоту, то это не любовь, а манипуляция. Ты не должна терять себя, чтобы кто-то другой мог почувствовать себя важным.

«А если это действительно не моя вина?» – подумала она. «Может, я не должна снова и снова пытаться изменить его, стать для него лучшей? Может быть, дело не в том, чтобы найти что-то хорошее в том, что есть внутри него?»

Её глаза стали яснее, а сердце немного успокоилось. Она тихо проговорила, едва веря в свои слова: – Я… Я не могу изменить его, правда? Старец молча кивнул. Лада стояла в тишине, её сердце начало наполняться светом, и это чувство было новым для неё – ощущение силы и уверенности в себе. Она больше не чувствовала себя виноватой и впервые за долгое время, она могла поверить, что имеет право на свою свободу. Она больше не видела себя в том, кто должен вытерпеть чужую жестокость ради любви, она видела себя как человека, заслуживающего заботы и уважения.

Когда Лада вернулась домой, она почувствовала, что пришло время сделать шаг вперёд. Каждый раз, когда Лада пыталась сделать шаг вперёд, её внутренний голос начинал сопротивляться. Она часто ловила себя на том, что думает словами Артёма. Он сидел в её голове, как тень, и даже когда она пыталась справиться с внутренними сомнениями, эти мысли всё равно возникали. Но, в этот момент она почувствовала, как её внутренний голос постепенно затихает, уступая место её собственному решению.

Когда Артём зашёл в комнату и увидел что Лада стоит у шкафа и собирает свои вещи, его глаза наполнились удивлением и тревогой. Она собрала всю свою смелость и сообщила Артёму о своём намерении расстаться

Он схватил её за руку: – Ты что, с ума сошла? Ты ведь не можешь уйти! Ты без меня не справишься! Тебе некуда идти, ты ничего не сможешь! Но Лада почувствовала, как её сердце наполняется решимостью. Она взглянула на него спокойно, уверенно: – Артём. Я заслуживаю больше. Я заслуживаю себя.

Она ожидала гнева, возможно, слёз или криков, но не того, что произошло. Артём резко повернулся к ней, его лицо исказилось от ярости. В следующую секунду он шагнул вперёд, схватил её за плечи и рывком повалил на спину. Прежде чем Лада успела понять, что происходит, Артём навис над ней, а его руки сомкнулись вокруг её шеи. Пальцы впились в кожу, как железные клещи. Лада судорожно пыталась вдохнуть, но воздух не проходил. В её ушах звенело, паника начала подниматься, как волна. Она попробовала упереться ногой в его грудь, но его вес придавил её так, что любое сопротивление казалось тщетным. Артём был намного сильнее – не только физически, но и эмоционально подавлял её годами.

Но в этот момент в её голове пронеслась одна мысль: «Не сопротивляйся. Экономь воздух. Продержись как можно дольше на остатке кислорода в легких. Оставайся в сознании.» Это был инстинкт, древний, животный. Она остановилась, перестала дергаться и просто смотрела Артёму в глаза. Её тело замерло, но сознание отчаянно цеплялось за каждую секунду. В глазах Артёма не было ни любви, ни боли. Только ярость. Они были мёртвыми, как у хищника, поймавшего добычу. Но за этой яростью скрывалась ещё одна тень – страх. Лада увидела в его взгляде страх потерять контроль, страх потерять её. Это был человек, который не мог справиться с реальностью, где он больше не властен над другим. Лада не могла ни кричать, ни звать на помощь. Всё, что она могла, – это бороться за каждую долю секунды сознания.

Спустя мгновения, показавшиеся вечностью, хватка на шее ослабла. Артём будто очнулся от транса. Он посмотрел на неё, осознав, что сделал, и отшатнулся, тяжело дыша. Лада, хватая ртом воздух, прижала ладони к горлу, пытаясь унять боль и дрожь. – Ты вынуждаешь меня это делать! – выкрикнул он, почти оправдывая своё поведение. – Это ты меня довела! Эти слова врезались в её сознание. «Он даже сейчас перекладывает вину на меня,» – подумала Лада. Её тело тряслось, но разум вдруг обострился. Это был момент истины. Она больше не могла позволить себе оставаться рядом с этим человеком. Этот эпизод был пределом. Лада собрала вещи, выдохнула и шагнула за порог квартиры, которую больше не могла называть домом. Впервые за долгое время она почувствовала лёгкость. Но свобода оказалась не такой, какой она представляла. Это был всего лишь первый шаг.