– Не наш вариант, – нетерпеливо мотнул гривой Гром. – Давай дальше.

Ворон, не глядя на скакуна, продолжил лекцию, по-прежнему расхаживая вперёд и назад.

– Временные порталы существуют лишь короткое время. Их могут открыть маги среднего уровня, но только по согласованию с Высшими. В последнее время Хвангур отправляет своих «ищеек» через них.

– Зачем? – удивился конь.

– Не знаю, – неуверенно покачал головой Хей. – Раньше следили, чтобы маги, оставшиеся здесь, не использовали магию, а жили как люди. За нарушение жестоко наказывали: разделяли астральную и физическую сущности.

– Ужас! – Лошадиные глаза полыхнули огнём.

– Это было давно, – вмешался в разговор Толя. – Однако сейчас количество шпионов увеличилось. Почему?

– Не знаю. Евдокия говорит: ищут кого-то конкретного. – Хей встрепенулся, встряхнул крыльями и снова превратился в нудного учителя.

– Итак, остались «звериные норы». Я считаю их аномалиями. Они действительно похожи на узкие, длинные норы, сквозь которые оборотни могут пересекать границу. Особенность в том, что пройти они способны только в зверином обличие. Однако в мире людей магия слабеет, поэтому не все возвращаются.

– Ничего нового, – фыркнул конь, – ни один вариант нам не подходит. Обманщик! – Копыта выбили небольшой фонтанчик земли.

– Я не закончил. – Ворон невозмутимо остановился напротив скакуна. – Есть ещё один, мало изученный вид порталов: блуждающие воронки. Через один я впервые попал в тот мир.

Толя с интересом подался вперёд, стараясь не пропустить ни одного слова.

– Я долго вёл наблюдения здесь и там. Собирал рассказы очевидцев. Анализировал. И наконец пришёл к следующим выводам. – Ворон остановился и нахохлился, словно собираясь с мыслями. – Воронки – это побочный продукт открытия постоянных переходов. Они кружат возле них, как природные вихри. Иногда в них случайно попадают люди. Их потом считают пропавшими без вести. – Хей печально вздохнул. – К сожалению, они чаще погибают.

– А ты как прошёл? – Гром подозрительно уставился на птицу.

– Внутри любого портала могут выжить лишь те, кто имеет хоть немного магии, – задумчиво пробормотал Толя. – Значит, достаточно иметь оберег. Так ведь?

– Да, – хмыкнул Хей. – Мне Евдокия помогла.

– Теперь мы так много знаем о порталах, – ехидно пропел конь, потом сердито топнул. – Но что нам это даёт? Ни один способ не подходит. Ты просто зубы заговариваешь. – Гром грозно навис над нахохлившейся от возмущения птицей.

– Слушай, тысячелетний, ты-то чего копытами бьёшь? Для призраков всегда лунные двери открыты, – раздражённо бросил ворон.

– Не отвлекайтесь. – Толя нахмурился, продолжая что-то обдумывать, не глядя на спорщиков. – Так ты говоришь: блуждающая воронка всегда кружит вокруг постоянных врат? Здесь есть одна?

– Точно. – Глаза-бусинки довольно блеснули.

– Как её выследить?

– Можно приманить. Ты же маг. Главное, найти подходящее место, где сложатся три основных стихии: вода, земля и воздух.

– Чуть выше из горы выбивается ручей. Подходит?

– Думаю, да.

– Отлично! Тогда пошли.

Голову слегка сдавило. В глазах потемнело. Вековой мрак не отпускал его уже много лет, время от времени напоминая о себе жуткими головными болями. Он старался отгородиться от непроглядной тьмы, копошащейся где-то внутри. Однако её чёрные щупальцы обвивались вокруг, сжимая в объятиях, словно гигантский спрут.

Первое время он сопротивлялся изо всех сил, не смотря на боль. Нужно было выжить любой ценой, не превратиться в одну из этих мерзких тварей, питающихся страхом и страданиями. Он должен вернуться к жене и дочери.

Но дни пролетали за днями, недели за неделями. Надежда таяла, а боль усиливалась. Однажды он почувствовал, как липкие щупальцы обвились вокруг сердца. Биение замедлилось, удары стали тише. Боль перебралась с затылка в грудь. Внутри зажглось тёмное пламя, медленно пожирающее его. Он понял, что проиграл.