Сталин по-прежнему был недоволен действиями командира Ленинградского фронта генерала М.М. Попова, а также Жданова и Ворошилова. 29 августа он телеграфировал Молотову в Ленинград: «…Боюсь, что Ленинград будет сдан идиотски глупо… Что делают Попов и Ворошилов? Они даже не сообщают о мерах, какие они думают предпринять против такой опасности. Они заняты исканием новых рубежей отступления, в этом видят свою задачу. Откуда у них такая бездна пассивности и чисто деревенской покорности судьбе? Что за люди – ничего не пойму. Не кажется ли тебе, что кто-то нарочно открывает немцам дорогу на этом решающем участке? Что за человек Попов? Чем, собственно, занят Ворошилов и в чем выражается его помощь Ленинграду? Я пишу об этом, так как очень встревожен непонятным для меня бездействием ленинградского командования… ты должен выехать в Москву. Прошу не задерживаться»^>101.

В тот же день Северо-Западное направление было расформировано, а командование Северо-Западным и Ленинградским фронтами объединено. 5 сентября Ворошилов был назначен командующим новым Ленинградским фронтом, а Попов – его начальником штаба. Впрочем, вскоре Ворошилов был снят с должности, и 11 сентября Ставка назначила на его место Жукова^>102.

Для обороны Ленинграда Жуков избрал метод контратак в сочетании с суровой дисциплиной. 17 сентября он издал приказ об обороне южного сектора Ленинграда: «За оставление без письменного приказа военного совета фронта и армии указанного рубежа все командиры, политработники и бойцы подлежат немедленному расстрелу». Сталин полностью одобрил и саму идею, и формулировку этой угрозы. В письме от 20 сентября к Жукову и Жданову он приказал им распространить эту идею среди командиров на местах: «Говорят, что немецкие мерзавцы, идя на Ленинград, посылают впереди своих войск стариков, старух, женщин и детей… с просьбой к большевикам сдать Ленинград и установить мир. Говорят, что среди ленинградских большевиков нашлись люди, которые не считают возможным применить оружие к такого рода делегатам. Я считаю, что если такие люди имеются среди большевиков, то их надо уничтожить… ибо они опаснее немецких фашистов. Мой совет: не сентиментальничать, а бить врага и его пособников, вольных или невольных по зубам. Война неумолима, и она приносит поражение… тем, кто проявил слабость и допустил колебания… Бейте вовсю по немцам и по их делегатам, кто бы они ни были, косите врагов, все равно – являются ли они вольными или невольными врагами»^>103.

К концу сентября 1941 г. линия фронта на подступах к Ленинграду стабилизировалась. Город был полностью окружен и взят в блокаду немецкими и финскими войсками (позже к ним присоединилась испанская «Голубая дивизия»), но поставки в город продолжали осуществляться по воздуху и по озеру Ладога. Началась великая трагедия Ленинграда. В боях под Ленинградом потеряли жизни более миллиона советских солдат. За почти три года блокады 640 000 мирных жителей умерли от голода, еще 400 000 пропали без вести или погибли во время эвакуации. Как указывает Эван Модсли, блокада Ленинграда стала испытанием, которое выпало в основном на долю женщин. Большинство мужского населения было на фронте или в народной милиции^>104. Немцы несколько раз предпринимали попытку прорвать оборону города и сломить волю защитников к сопротивлению, но ближе всего к успеху они были в 1941 г. Блокада стала серьезным испытанием для Жданова и для Коммунистической партии. Их непоколебимость, даже беспощадность в сочетании с умением мобилизовать силы народа сплотила жителей города и стала основой истории легендарного города-героя Ленинграда