После провала советской контратаки у Старой Руссы немецкие войска возобновили наступление, и к началу сентября группа армий «Север» подошла к окраинам Ленинграда. Однако к этому моменту Гитлер уже выбрал своей главной целью Москву и решил, что Ленинград нужно не брать штурмом, а окружить город кольцом и взять измором. При постоянной поддержке финских войск к северу от Ленинграда, немцы были уверены, что город падет, и очень скоро. 22 сентября Гитлер подписал директиву о Ленинграде: «Фюрер решил стереть город Петербург с лица земли. После поражения Советской России нет никакого интереса для дальнейшего существования этого большого населенного пункта… Предполагается окружить город тесным кольцом и путем обстрела из артиллерии всех калибров и беспрерывной бомбежки с воздуха сровнять его с землей»^>97.

Для Сталина угроза Ленинграду была еще более серьезной, чем потеря позиций на Украине. Если бы немцы захватили Ленинград, для них была бы открыта дорога для нападения на Москву с фланга; кроме того, Советский Союз лишился бы важного центра оборонного производства, да и с психологической точки зрения отдать Гитлеру колыбель революции было бы сокрушительным ударом. Обеспокоенность Сталина ситуацией вокруг Ленинграда отражалась и в его непростых отношениях с руководством этого города. Секретарем Ленинградского обкома был член Политбюро А.А. Жданов – человек, несомненно, преданный Сталину, но кроме того – талантливый, энергичный и инициативный^>98. На следующий день после основания ГКО он создал собственную версию оборонного комитета в Ленинграде. Позже, 20 августа 1941 г., Жданов создал Военный совет обороны Ленинграда, задачей которого было разработать план защиты города – от улицы к улице, от дома к дому. Однако со Сталиным он предварительно не посоветовался, и Сталину это не понравилось. В телеграмме Жданову от 22 августа он сообщал:

«1. Вы создали Военный Совет Ленинграда. Вы должны понимать, что создавать военные советы может только правительство, или по его поручению Ставка…

2. В Военный Совет Обороны Ленинграда не вошли ни Ворошилов [командующий Северо-Западным направлением], ни Жданов… Это неправильно. И даже вредно политически. Рабочие поймут, что дело так, что Жданов и Ворошилов не верят в оборону Ленинграда, умыли руки и поручили оборону другим…

3. В своем приказе о создании Военного Совета Обороны Ленинграда вы предлагаете выборность батальонных командиров. Это неправильно организационно и вредно политически…

4. По вашему приказу… выходит, что оборона Ленинграда ограничивается созданием рабочих батальонов… Мы думаем, что оборона Ленинграда должна быть прежде всего артиллерийская оборона».

Жданов отвечал, что Совет наделен ограниченными полномочиями и функциями и что ответственными за оборону Ленинграда остаются он и Ворошилов, однако Сталин повторил, что у них не было права создавать такой орган, и выразил опасение, что они могут снова надумать что-либо, не укладывающееся в рамки нормальных взаимоотношений. Жданов признал, что предложение выбирать батальонных командиров, возможно, было ошибкой, но опыт показывает, что в рабочих дивизиях после того, как командиры разбегались, бойцы сами выбирали им замену. Сталин, однако, настаивал на том, что если такая практика распространится на всю армию, это приведет к анархии^>99. 24 августа ГКО принял собственную резолюцию по созданию в Ленинграде Военного Совета обороны, в состав которого входили Жданов и Ворошилов. 26 августа ГКО принял решение направить в Ленинград комиссию с широкими полномочиями, чтобы изучить вопросы обороны города и возможности эвакуации промышленного производства и населения. Комиссия, которую возглавил Молотов, прибыла в Ленинград 27 августа. Через два дня она рекомендовала эвакуировать 250 000 женщин и детей из самого города и еще 66 000 человек из прифронтовых областей. Кроме того, комиссия настаивала на депортации из региона 96 000 человек немецкого и финского происхождения