– И вот тебе первый урок. Не поворачивайся спиной к врагу

Удар молнии в спину заставил меня болезненно выгнуться, а после упасть на колени. Чему было больней, душе или телу, сейчас не скажу.

– Ссссссс…

– Сволочь?

Командор склонился надо мной, отвел с лица прилипшую прядь. Глянул бесстрастно.

– Да. Я знаю. Видишь ли, я много всего знаю. Даже ваши ругательства. В стазис её. До прибытия. Сам займусь.  Позже. И да: обратный курс. Летим домой. Хватит уже.

Мне сегодня приснилась мама. Впервые с момента смерти. Я не помню ни ее лица, ни голоса, только тепло и ласку родных рук, да то самое ощущение доверия и полной безопасности, которое бывает только в самом раннем детстве. А сейчас я видела женщину и понимала, что это именно она, моя мама. Разревелась, конечно. Уткнулась носом в ладони и жаловалась. На жизнь вообще, на разлуку с домом, на этого их Командора проклятого, чтоб его жабы покусали. Ядовитые. На Мамо. Ну а чего он? Не слушается, иногда и финт ушами может сделать за какой-нибудь слонихой, и хобот у него тяжелый, иной раз как даст по лбу, аж искры из глаз. Мама молчала, улыбалась и слушала, гладила по голове. Какой-то изначальной мудростью понимая, что сейчас мне именно это и надо. Просто выговориться. Когда этот чудесный сон почти закончился, она вдруг пребольно схватила меня за волосы, дернула к себе.

– Послушай, Ину. Послушай. Тебе надо вспомнить, кто ты такая. Тебе надо вспомнить старую сказку! Тут сон окончательно убежал, и я со стоном открыла глаза. А вот боль никуда не делась. Но болела не голова, где мама меня дернула за волосы, а почему-то все тело. Разгадка оказалась совсем простой.

Я лежала на холодном полу в каком-то каменном мешке. Мне кажется, во всех мирах, во всех вселенных, такие места, как тюрьма, больница и дом сирот, похожи до крайности. Ну это я сейчас такая умная, а тогда-то…Страх и ужас. Первое, что бросилось в глаза, а точнее в нос, это запах. Пахло тьмой. Да, у тьмы тоже есть запах. Боль, кровь, страх, дерьмо и что-то еще такое слабо уловимое. Смерть? Наверное. Так могла бы пахнуть смерть. Это сложно описать словами, только почувствовать, понять кожей. Я тихонько заскулила, села, подтянув ноги к коленям. Эх, права была Анетт. Что я имею в итоге? Ничего. Ни компании, ни еды, только это темное место. Кому от этого лучше? Никому. Думать надо было… Но после драки кулаками не машут. Это вам в нашей деревне всякий мальчишка скажет, да и девчонка тоже. Особенно такая, как я. Надо сказать, кулаками махать я умела. Это было хорошо. Для нашей деревни. Но недостаточно для новой непрошенной жизни. Здесь, чтобы выжить, надо стать воином, убийцей, как этот, как его, Командор. Вот уж кого я бы поколотила с удовольствием. Но не сейчас.

Я понимала и свою слабость, и свою силу. Моя сила в покорности. В умении затаиться и ждать. А там… Как он сказал: не поворачивайся к врагу спиной. Вот пусть и не поворачивается… А то ж… Не удержусь. Он назвал меня змеюкой. Змеи умеют ждать. Мама просила меня вспомнить старую сказку. Точнее для нашей семьи не сказку даже, а легенду, которую мало кто помнит. Я вот помню. Потому что всегда была любопытной, а еще умела слушать и подслушивать, когда разговаривают старшие. Мало кто знает, что не только слонов почитают в нашей деревне. Давным-давно посватался к нашей шакти богатый и влиятельный раджа. Была она бедна, а он имел тысячи рабов, и три тысячи полей и тучные стада коров ходили по этим полям. Этот брак не по нраву пришелся его родне. И когда новая жена вошла в его дом, сговорились женщины рода отравить ее и подложили в постель ядовитую змею. Но шакти была умной, она первая заприметила змею и обратилась к ней уважительно, и на колени встала и просила не смерти, но покровительства. И обещала заботься о змее, поить молоком до самой ее смерти. И змея согласилась. И укусила она женщину, но яда дала каплю только, чтобы не убить, но наградить. И мудрой стала шакти, как змея, и узнала она, кто против нее замышлял, а на следующий день заворожила своего супруга так, как это могут делать только змеи, и услал он своих жен в нижний гарем, а ее вознес, и сделал равной себе. Десять лет жена раджи поила змею отборнейшим молоком, десять лет змея жила в её доме, спала на её кровати, а по истечении срока сбросила змея свою кожу, а женщина одела, и стали доступны ей все тайные знания о мире, о погоде, о старых народах, что жили до нас и ушли в неизвестность и о ком напоминают только развалины древних храмов в лесной глуши; о других мирах и больших летучих лодках, что однажды приплывут к нам с неба. А еще говорят, что иногда ночью шакти становится змеей и охотится в джунглях. Это было очень давно. Нет уже раджи и его царства, а потомки этой пары давно живут среди обычных людей. И в нашей деревне тоже. Не всякое поколение и не всякое столетие, но иногда, когда в джунгли приходит засуха, а пожары выкашивают половину лесов, в обычной крестьянской семье рождается дева-змея. Высокая, сильная, гибкая, а главное хитрая, мудрая, и расчетливая. Но я и предположить не могла, что змеиный дар проснется и во мне. Я не была ни особо красивой, ни особо высокой. Словом ничем не выделялась среди других деревенских девчонок. Да, иногда во сне я видела себя змеей. Чувствовала, как шуршит трава под моим чешуйчатым брюхом, ощущала страх мелких зверушек в норе, их тяжелый мускусный запах, биение крохотного сердца. И как жажда охоты разгорается во мне, как я преследую свою жертву, острыми зубами впиваюсь в теплую плоть… Но это были только сны. Ну я так думала… А вот сейчас внутри я ощутила эту древнюю змею. Змея свила кольца вокруг моего сердца. Сжимала его в своих смертоносных объятьях. Шипела: