Егор упорно не открывал глаза, пытаясь определить, что это за устройство, к которому, по всей видимости, удалось подключиться. Он стал посылать сигнал только в одну воронку. Внезапно в комнате очень громко прозвучала фраза: «Доски не дают…». От неожиданности Егор вздрогнул и тут же попытался забрать назад посланный в эту воронку импульс. Кроме шелеста и гудения вновь ничего не послышалось.

«Это же обрывок фразы героя Брюса Ли из фильма „Выход дракона“!», – вдруг осенило Егора.

Он открыл глаза и огляделся. В углу комнаты беззвучно работал телевизор, по которому показывали сцену боя мастера Ли со злодеем по имени О'Хара. Полная фраза, которую произносит Брюс в этом фильме после демонстративного разбивания досок О'Харой, звучала так: «Доски не дают сдачи». «Совершенно точно, а кактусы обычно не разговаривают», – подумал Егор, укоризненно посмотрев в сторону своего колючего растения.

Забытая в видеомагнитофоне кассета теперь по какой-то причине воспроизводилась. Характерный лёгкий шелест оказался хорошо различим на фоне звенящей тишины. Смущало только то, что Егор уже два дня не подходил к видеомагнитофону и не брал в руки пульт от него. Похоже, сначала Егор включил именно воспроизведение, из-за чего и появились характерные хрустящие звуки. Потом они сменились монотонным шелестом и гулом вращающихся частей механизма. Затем включился телевизор, но появившийся на секунду звук сразу же оборвался от последующих сигналов.

– То есть теперь я могу управлять телевизором и видеомагнитофоном на расстоянии даже без пульта? – мысленно уточнил Егор.

– Совершенно верно. Только тебе следует потренироваться, чтобы всё получалось более плавно, – проснулся кактус.

Пытаясь осмыслить море открывающихся возможностей, Егор облизал совершенно пересохшие губы и попытался сглотнуть воображаемую слюну, но лишь закашлялся.

– Ужасно хочется пить, – подумал он, оглядываясь в поисках бутылки с водой.

– Ты знаешь, и мне тоже, – грустно ответил кактус.

Егор судорожно попытался вспомнить, когда он в последний раз поливал кактус. Довольно скоро пришлось бросить эту бесполезную затею, а вместо этого сходить на кухню за водой. Полив кактус, Егор снова удобно расположился в кресле.

– Спасибо. Последние полгода очень пить хотелось, – изрёк кактус с еле заметной иронией.

– Пожалуйста. Ты теперь обращайся, если что. А вообще, извини – не думал, что я тебя уже полгода не поливал.

– Кактусы – это, конечно, очень устойчивые к засухе растения. Но не до такой же степени?!

– Да ладно тебе. Я же ведь извинился! Ты не против, если мы выберем для тебя позывной? Мне ведь надо к тебе как-то обращаться. Просто Кактус – слишком фамильярно. Эхинокактус слишком длинно и непонятно. А как насчёт имени Ёжик? – спросил Егор.

– Нормальный позывной. Главное – короткий и точный. Принимается! – сразу согласился кактус.

– Отлично! – просиял Егор, внезапно вспомнив, что эпитеты «загадочный» и «глубокий» в его собственный адрес довольно часто звучали в разговоре с близкими друзьями. – Тогда мой позывной – Океан! – сказал он, радуясь тому, что проблема с именами решилась так быстро и легко.

Саратов, 18 декабря 2005 года (воскресенье), 11:30

Алексей жил в элитной новостройке, большинство квартир в которой предназначалось для сотрудников компании «Нефть Поволжья». Свободного времени у него было навалом. Занимался он в основном тем, что качал игры с одних файлообменников и заливал их на другие. Корсар цифрового века смотрел на индикатор очередной загрузки, словно пытаясь подтолкнуть неторопливую полоску взглядом.

Немногочисленные друзья устроились на лето работать или уехали отдыхать. Родители вернутся только в конце недели. Отец – в очередной командировке, мать на курорте – красота! За это время можно не только скачать кучу образов, но и пройти пару-тройку игр, попутно заработав с платных скачиваний. Отец, конечно, давал деньги, но хотелось иметь неподконтрольные ему средства.