– Да причем тут свара?! Это уже не клановая грызня! Это дело государственной важности. И вы обязаны отреагировать!

– Вовсе нет, – собеседник равнодушно пожал плечами. – Если кто-то заблудился – обращайся в полицию.

– Юстас! – повысил голос, чуть не перейдя на крик, но быстро взял себя в руки. – Чего вы хотите?

– А вот это, молодой человек – другой разговор. Вам нужна от меня услуга неофициального характера, верно? А мне нужна неофициальная услуга от вас. Такая, про которую говорят в случае провала – мы вас никуда не посылали, ни о чем не просили и вообще впервые видим.

– Что именно вам нужно? – я начал терять терпение.

– Мне нужно, чтобы вы установили слежку за Кросс-Ландау. И лучше всего начать с Риты – ходят слухи, вы с ней не просто так катались ночью.

– Вы всерьез их подозреваете? – хмурые брови невольно полезли на лоб.

– Я подозреваю всех без исключения, – старик самодовольно ухмыльнулся. – Но сейчас речь не о заговоре, а о кое-каких делишках и махинациях при дворе старого адмирала. В частности, о его связи с пиратами и контрабандистами. Ну так что, договорились? Небольшая слежка в обмен на моих агентов.

– Договорились, – проворчал без особого удовольствия. – Даю слово.

– Вот и отлично. Сейчас мои ребята перероют весь район.

Но несмотря на тщательные поиски (люди Ратникова действительно приложили максимум усилий), Афину так и не нашли. Ни следов, ни свидетелей – ничего.

Девушка как сквозь землю провалилась, а я же помимо прочего записался в сексоты к старому лису, который и близко не так прост, как кажется.

– Зачем?! – отец смял котелок и зажмурился до рези в глазах. – Зачем ее похищать, она же не маг?

– Не знаю, – подошел к нему и сжал плечо. – Но я ее найду – клянусь.

– Иногда мне кажется, – Андрей рывком освободился и отступил на шаг, – что лучше бы ты тоже погиб на том проклятом дирижабле. Ты всегда приносил в нашу семью беду.

Настоящий Гектор Старцев наверняка бы расстроился до глубины души после таких слов от родителя. Я же просто стоял и смотрел, как «Чехов» удаляется хромающей походкой.

Выждав немного, отправился следом, старательно запоминая дорогу.

Мы спустились к океану, отойдя от центра километров на пять, и оказались в узком квартале, зажатом между портом и заводами. В тупике между двух пятиэтажек стояло наше родовое гнездышко – двухэтажный особняк, выглядящий, как декорация из фильма ужасов.

Стоило мне свернуть на захламленную улочку, как навстречу шагнули четверо молодых ребят в замызганных плащах и грязных картузах. Шмыгая разбитыми носами и поигрывая раскладными ножиками, малолетние «острые козырьки» приблизились и перекрыли путь.

– Здорово, дядя, – просипел самый старший и рослый, закинув на плечо кривую трость с тяжелым ржавым набалдашником. – Далеко собрался?

– А ты, собственно, кто? – решил немного подыграть. – И с какой целью интересуешься?

– Мы – сборщики налогов, – верзила сплюнул через наполовину сколотый передний зуб. – Хочешь пройти – плати рубль. Хочешь уйти – гони два.

Дореволюционные гопники осклабились и захихикали в предвкушении скорой поживы.

– Справедливые расценки, – усмехнулся, нацелившись на латаные-перелатаные штаны главаря. – Но я не собираюсь платить тому, кто ссытся от одного моего вида.

– Ч-что?

Парнишка изменился в лице, чувствуя теплую влагу между ног.

Я поддал напора, и ручеек зажурчал по брусчатке. Разбойник вытаращил глаза и схватился за пах в тщетных попытках перекрыть струю.

Запрыгал, затопал на месте со столь изумленной физиономией, что подельники не удержались и схватились за животы.

– Это не я! – вожак чуть не плакал. – Оно само!