Распутина открыла табакерку, и все как завороженные уставились на россыпь рубиновых капелек, похожих на подсвеченные изнутри гранатовые семечки.

– Мы назвали это вещество манородом, – продолжила колдунья, и с каждым словом ее тон становился все злее и надменнее, будто каждый из собравшихся нанес ей страшное оскорбление. – Потому что оно содержит в себе природную колдовскую энергию.

Вот только в природе ничего подобного не встречается – и встречаться не может. Магия – это эфирная сила, исходящая из душ избранных наследников и питаемая самой Вселенной.

Но кто-то… – зубы скрипнули, а пальцы сжались в кулаки, – научился добывать ее, концентрировать и кристаллизовать. И любой – даже безродный ублюдок – может вкусить манород и обрести Дар.

Нестабильный, неумелый, опасный, но вполне способный доставить немало неприятностей. Но это пока. Видимо, вещества еще слишком мало, и его используют только в крайних случаях.

Но что если манорода станет много? Что если кто-то добудет его столько, что напичкает целую армию? Вы представляете, что произойдет, если кто-либо заполучит несколько тысяч обученных колдунов?

И без того гнетущее молчание сменилось гробовой тишиной. Никто не смел не то что рта открыть, а дышать громко, продолжая таращиться на алые капли. И только Дмитро осмелился первым подать голос, да вдобавок еще и взял одно зернышко и поднес к лицу.

– Так це шо виходить – вроде философского каменю? Тiльки алхимики хотiли перетворювати свинец у золото, а цi гниды – людин у чаклунiв?

– И это еще не все, – Распутина подалась вперед. – Точно такие же капли нашлись среди обломков «Титаника».

Значит, на борту была не взрывчатка. А человек, превращенный в бомбу.

Бомбу, которую невозможно отследить и обнаружить. Бомбу, которую можно доставить куда угодно.

Только представьте, – магистр рассердилась настолько, что темные локоны приподнялись и закачались, точно женщина медленно погружалась в воду, – что ваша горничная, охранник или водитель случайно выпьет или съест манород. Или не случайно. Вы сядете в машину или за обеденный стол. И тут – бам!

Под потолком с грохотом револьверного выстрела взорвался небольшой – с лесной орех – огненный шарик. Визитеры разом вздрогнули – даже стойкий и непокорный адмирал сглотнул и поправил впившийся в горло воротник.

– Но кто и как создал эту… ересь? – процедил Орест – бледный, как шелковый платок.

– Кто – увы, неизвестно, – процедила волшебница. – А вот как – догадайтесь сами.

Дворяне переглянулись, и я озвучил то, о чем давно подозревал:

– Пропавшие ученики, – тихо произнес и покачал головой.

– Господи… – Рита в ужасе распахнула глаза.

– Да, – Распутина кивнула. – Мы тоже так думаем. Это слишком очевидный ответ.

– Так значит, Альберт у них! – Генрих вскочил, чуть не опрокинув кресло, и вцепился в кортик. – Так чего мы ждем?! Надо немедленно объявить военное положение. Оцепить город и ввести войска. И перевернуть вверх дном каждый дом, каждый подвал, пока не найдем этих ублюдков!

– Успокойтесь, – пришел черед особиста выйти на авансцену. Юстас вышел из тени и не без удовольствия проскрипел: – Я пообщался на эту тему с госпожой Распутиной. Переговорил с профессурой из Академии Наук.

И с парой видных изобретателей из столицы. И все как один заявили, что в домашней лаборатории такое не провернешь.

Нужны огромные ресурсы, оборудование, каналы поставок, черная бухгалтерия, а самое важное – деньги. И даже самый крупный бандитский клан не имеет и сотой части всего этого.

А значит, – старик аж раздулся от восторга, – похититель и заговорщик среди вас.

– Да как вы смеете?! – снова вскочил Кросс-Ландау.