Молодой рекрут отличался особой жестокостью при подавлении партизанского движения, и американцы очень быстро продвигали его по карьерной лестнице (хотя, как мы помним, в принципе старались не доверять доминиканцам ответственных офицерских постов в «национальной» гвардии). Как перспективного командира Трухильо в 1921 году рекомендовали на учебу в американскую военную академию на острове. В 1922-м его направили на службу в долину Сибао и произвели в капитаны, минуя звание «первого лейтенанта» (то есть старшего лейтенанта).

Американцы преобразовали гвардию в Национальную полицию, и Трухильо был назначен командиром 10-й роты. В 1923 году он был уже инспектором Первого военного округа и имел воинское звание майора.

Что касается семейной жизни будущего «отца нации», то в 1913 году он женился первый раз – в своем родном Сан-Кристобале, на девушке из хорошей семьи Аминте Ледесме. У супружеской пары родились две дочери (одна из них, Хеновева, умерла вскоре после рождения). В 1925-м, уже став деятелем национального масштаба, Трухильо бросил жену, что было очень непривычно для католической страны, не признававшей разводов. Видимо, Аминта была уже недостаточно знатной для амбициозного военного – ведь американцы сделали бывшего бандита подполковником. Впоследствии президент запретил упоминать в своих официальных биографиях первую жену.

30 марта 1927 года Трухильо женился на уроженке города Монтекристи Бьенвениде Рикардо, двоюродной сестре Хоакина Балагера, которого через много лет сделал президентом (Балагер доминировал в политике страны вплоть до 90-х годов XX века). К тому времени Трухильо официально числился начальником штаба Национальной гвардии, а 13 августа 1927 года был назначен президентом Васкесом бригадным генералом. Спустя недолгое время Национальная гвардия была переименована в Национальную армию (точнее, в Национальную бригаду – настолько скромным был численный состав «армии»), и Трухильо возглавил ее. В то время он произнес сделавшуюся широко известной фразу: «Я вступаю в армию, и никто не может помешать мне стать ее командующим».

Занимая высшие посты в «национальной» армии, Трухильо не забывал о собственном кармане. Он использовал полномочия при закупках товаров для армии для пополнения своего состояния. Командующим в 1927-м Трухильо стал, будучи уже очень богатым человеком. Генерал был капиталистом нового типа: он не инвестировал по старинке деньги в сельскохозяйственное производство, а скупал земельные участки в городах, потом реализуя их с прибылью.

Между тем брак с Бьенвенидой дал трещину уже через год, когда Трухильо увлекся молоденькой Марией де лос Анхелес Мартинес (прозванной «ла эспаньолита» – «испаночка»). 5 июня 1929 года Мартинес родила Трухильо наследника – Рафаэля Леонидаса Рамфиса, получившего третье имя в честь персонажа оперы Верди «Аида». В 1935 году Трухильо официально развелся со второй женой и женился на Мартинес. При этом бывшая супруга продолжала оставаться любовницей диктатора. Третья жена родила президенту любимую дочь Анхелиту (в 1939 году в Париже) и сына Радамеса (1942 год), также названного в честь героя «Аиды».

Семейная жизнь, однако, только разжигала страсть диктатора к чужим женам и просто красивым женщинам. В 1937 году у диктатора начался роман с Линой Ловатон Питталугой, родившей ему дочь и сына.

После свержения Васкеса в феврале 1930 года Трухильо был фактическим хозяином страны. Избирательная кампания проходила в атмосфере террора и запугивания всех несогласных. В акциях устрашения участвовали бывшие подельники Трухильо по банде «42» под командованием ставшего майором армии бандита Мигеля Анхеля Паулина. Американский посланник Кертис сообщал, что группы вооруженных военнослужащих, одетых в гражданское, наводнили страну и не дают оппозиции вести нормальную предвыборную кампанию. По словам Кертиса, вместо митингов и встреч с избирателями доминиканская предвыборная кампания 1930 года характеризовалась «убийствами, грабежами, нападениями и бесчинствами»