– Ничего и не говори, до встречи, – он деликатно, но решительно проводил её к выходу из номера, закрыл дверь и улыбнулся.

Прошло два дня, и Франк Хофман получил отчёт о завершении всех погрузочных и восстановительных работ. Можно было отправляться в путь. С облегчением покидая гнетущее его место, он тепло попрощался с персоналом отеля города Квартус, весело переглянулся с Норой, не снимающей его подарка со своего гильдейского костюма и, прихватив все вещи, отправился в воздушный порт к своему кораблю, ожидающему отправки с грузом на борту. Он шёл в утреннем смоге, минуя административную площадь и торговую аллею, не обращая никакого внимания на просыпающийся ненавистный ему город. Пройдя административно-техническую часть воздушного порта, он подошёл к стыковочной площадке номер пятьдесят три. Она пустовала. Какие-либо следы произошедшего накануне отсутствовали. В дальнем углу у склада виднелся новый, ещё не собранный погрузочный кран. Сделав несколько шагов в сторону трапа своего корабля, Франк услышал за спиной быстро приближающиеся шаги. Обернуться он не успел. От тупого удара в область правой почки перехватило дыхание. Всё тело резанула острая боль, и оно сразу стало непослушным. Ещё удар. Его как будто сковало, он попытался развернуться. Удар!

– Вита Кадэре, торгаш! – прокричал человек в белой маске с красной стрелкой на лице.

Удары посыпались один за другим. Франк уже не понимал, что происходит… Хрипя, он упал на металлическую поверхность площадки. Под ним быстро растекалась лужа крови. В попытке непослушными пальцами стянуть с себя респираторную маску он потерял сознание.

– Что не так с этим доком? – спросила дама в длинном кожаном плаще. – Две смерти за неделю.

– А ведь он хорошим человеком был, – сказал Лукас, не надевая респираторной маски.

Смог и копоть не могли сравниться с кончиной его капитана. Три года совместной работы плечом к плечу со всеми тяготами и невзгодами. Лукаса переполняло чувство, будто всё, что ты делаешь, не имеет ровно никакого смысла.

– Вы, я так понимаю, были у него старпомом последнее время? – услышал Лукас вопрос.

– Да… три года… – подавленно ответил он, рассматривая широкую и две маленькие фиолетовые полоски, окантованные золотом у неё на воротнике.

– Загруженному кораблю не место в доках, – сказала дама, роясь в своём тёмном портфеле для бумаг.

– Мне его отогнать? – озадачился Лукас, стоя в пяти метрах от оцепленного места преступления.

– Ну что Вы. Это теперь собственность Гильдии Мысли, так что…

Он её перебил:

– Мистера Хофмана же…

– Мистера Хофмана больше нет в живых. А воздушное судно находилось в долгосрочной аренде и по праву возвращается…

Он снова не дал ей договорить:

– У него же дети и семья была…

– Мистер Ландж, не перебивайте! – строго сказала женщина через защитную маску. – Ожидайте нового капитана от Гильдии Мысли на борту корабля. Контракты Вашей команды до завершения сроков остаются в силе, за исключением того, что нанимателем будет числиться Гильдия Мысли… – она развернулась в сторону выхода, но, остановившись, добавила: – И… да, семьи у мистера Хофмана не было. Может, Вы его не так уж хорошо и знали?..

Подавленный и ничего не понимающий Лукас вернулся на капитанский мостик. Здесь всё лежало на своём месте. Франк во всём, что касалось дела, всегда соблюдал неукоснительную аккуратность: расчёты ветров, путей, отмеченные новые поселения, заметки о погоде, судовой журнал – всё это выглядело так, будто сейчас вернётся хозяин и продолжит работать с ними. Совершенно растерянный и ещё не успевший до конца поверить в реальность происшедшего восемь часов назад, путаясь в мыслях, он уселся в кресло пилота и прикрыл глаза ладонями.