Й. Шумпетер стал одним из первых в экономической науке, кто разграничил понятия «экономический рост» и «экономическое развитие» и определил, что экономическое развитие связано с циклическими колебаниями экономики, осуществлением новых комбинаций и инновациями [147, с. 159].

При развитии социально-экономических систем в течение длительного периода времени допускается как экономический рост, так и экономический спад. В рамках концепции устойчивого развития экономическое развитие рассматривается как положительное, нарушающее ход циркулярного потока, вызывающее к жизни новые отрасли промышленности и прекращающее существование устаревших, направление изменений в экономике, несмотря на подъем и спад, будет иметь в целом положительную направленность, т. е. прогрессивный процесс [134, с. 11].

Другой методологической проблемой экономической теории является определение сущности понятия «устойчивое развитие». В литературе по данной проблеме проводится соотнесение противоположных по результатам понятий «развитие» как динамический процесс изменений и «устойчивость» как статическое равновесие, противоположность изменениям. Теория устойчивого развития обусловила уход от технического и физического понимания термина «устойчивость». В отчете по показателям устойчивого развития, представленном на рассмотрение Балатонской группе, автором Х. Босселем отмечается разница в сущности понятия «устойчивость» для технических и социальных систем: «устойчивость означает поддерживать, сохранять существование. Если рассматривать понятие устойчивости только в этом отношении, то для человеческого общества устойчивость будет лишена особого смысла. Человеческое общество, каким бы ему ни суждено стать, невозможно поддерживать в одном и том же состоянии» [26].

В последнее время понятие «устойчивость» применяется в отношении характеристики состояния социально-экономических систем и рассматривается как поддержание объекта в активном состоянии, продлевание его функционирования.

Главной характеристикой устойчивости социально-экономических систем выступает не равновесное состояние или сохранение заданной траектории движения, а способность непрерывно наращивать показатели своего положительного изменения [109]. Более того, устойчивость социально-экономических систем стала рассматриваться в качестве одного из важнейших требований осуществления их развития. Применительно к социально-экономической системе устойчивость в самом общем виде определяется как способность системы сравнительно быстро возвращаться в исходное состояние либо достигать новой, более высокой точки на траектории своего развития [142].

В теории устойчивого развития впервые были связаны понятия «устойчивость» и «развитие» не в противопоставлении, а совместно. Как считают некоторые авторы, прервана традиционная логическая цепь: устойчивость суть неизменность, неизменность суть противоположность изменениям, которые являют собой необходимое условие развития. Теория устойчивого развития социально-экономических систем акцентировала внимание на динамическом характере понятия «устойчивость», которое приобрело выраженный стратегический характер как необходимое условие долговременного развития социально-экономических систем [99, с. 35].

Некоторые зарубежные авторы утверждают, что термины «устойчивость» и «устойчивое развитие» многими рассматриваются как синонимы [48, с. 163]. Официальная точка зрения отражена в отчете Балатонской группы, где устойчивость представлена как динамическое понятие, подразумевающее хронологическую протяженность, означающее способность к изменениям, поэтому в эволюционирующем мире может означать устойчивое развитие [108].