Потрепанное платье из винно-красного бархата с кружевом на лифе и некогда белыми кружевными манжетами действительно походило на форменное ученическое, но с первого взгляда на глубокий вырез становилось понятно, какие именно науки постигает на учебе его обладательница.

Но даже оно выглядело пристойнее, чем то в котором девушка пришла. И определенно было чище, но все равно чужое…

Украдкой оглядевшись, Амадин сотворила бытовое заклинание, чтоб очистить и высушить свою одежду. Конечно, поскольку она переступила порог этого дома добровольно и осознанно, ей стоило подчиниться приказам мадам Шуаз. Но девушка физически не могла заставить себя переодеться в наряд, явно сменивший на своем веку ни одну хозяйку. От унылой серой шерсти на мгновение повалил пар, песчинки и частицы грязи осыпались с подола, на истертый ковер. Убедившись, что выглядит пристойно, девушка отбросила бархатное платье на ближайший стул.

– Гросс? Амадин Гросс? – изумленный оклик застал ее обернуться.

– Шарлота Вайнберг?! – девушка с удивлением опознала знакомую адептку. – А я… ну…

Амадин растерянно замерла.

– Ой брось, всем нам хочется выбраться из нищеты, – Шарлота неприятно усмехнулась и вышла из-за ширмы, одетая в одни лишь чулки и короткую полупрозрачную сорочку, прижатую корсетом.

– Но… что ты тут делаешь? – выпалила Амадин.

– Полагаю, то же что и ты. Хотя, признаться, я даже поставила десяток полновесных тайлеров на то что ты сможешь получить диплом, не зарабатывая на жизнь тем, чем все мы.

– Все мы?

– О да. А ты не в курсе? – Шарлотта подошла к зеркалу, подкрасила губы ярко-алой помадой, чмокнула губами, распределяя пигмент, и снова обернулась. – Либо ты входишь в пятерку лучших. Либо – зарабатываешь на свое обучение здесь.

– Есть и третий вариант. – пробормотала Амадин.

– Отдать свои магические силы на дурацкие стержни для технических изобретений и катиться восвояси? Прекрасная альтернатива! И все равно при этом ты окажешься здесь. Только без магии, а так есть хотя бы шанс получить диплом и забыть обо всем! – Не закрывая тюбик помады колпачком, Шарлотта кинула его на трюмо, и он покатился, оставляя на лакированной поверхности алый след. – Как по мне, так проще раздвинуть ноги. Приятного, конечно, мало, но можно закрыть глаза и думать о дипломе.

– Неужели все так? – изумилась девушка.

– Из нищих – большинство. Здесь хорошо платят. Хотя первый раз, конечно, приходится с Сайлусом или кем-нибудь из его друзей. Так что – добро пожаловать в наши ряды, подруга! – Шарлотта подхватила тюбик помады, вручила Амадин и вышла, не озаботившись надеть что-либо поверх белья. В комнату снова ворвались музыка и смех из зала.

Девушка судорожно вздохнула. Хочет она или нет, но сейчас она должна стать частью этого мира. Смириться, потому что на кон поставлено очень многое. Перетерпеть, поскольку четыре года усилий стоят этого.

Амадин покрутила в руках помаду, мазнула, по губе, оставляя карминный след. Приложила к себе платье. Волосы окончательно растрепались и падали на лицо, девушке не сразу удалось откинуть их, чтобы посмотреть в зеркало. Там отразилась незнакомка: бледная кожа, лихорадочный румянец, заливший щеки и диковатый взгляд темных глаз.

Амадин внимательно рассматривала себя, удивляясь, какой крохотный шажок отделяет приличную девушку, что зарабатывает честным трудом, от шлюхи, продающей свое тело пусть даже ради перспективы в дальнейшем стать благопристойной дипломированной магичкой. Даже если эту ночь удастся скрыть от окружающих, все равно она сама будет знать, что продала себя. Горько усмехнувшись, Амадин отшвырнула потертый бархат прочь и вышла.