– Извините, – робко выдала Ясми, – у нас нет денег.

– Нет денег?! – наигранно удивился незнакомец и, с опаской осмотревшись по сторонам, прошептал: – Но как же тогда вы собираетесь покинуть переулок?

– О чём это вы?

– О, позвольте, я объясню.

– Мы не нуждаемся в ваших объяснениях, – вмешался Тим. – Идём, Ясми.

– Простите, но нам пора, – произнесла Ясмина.

– Нам не стоит задерживаться, – обратился Тим к подруге, едва друзья отошли подальше. – Помнишь, что говорил Марк?

– Помню, Тим.

– Вот и ладно. Идём.

Не успели друзья пройти с десяток метров, как дорогу им вновь перегородили. Только на этот раз впереди стояла целая толпа. Люди заняли всё пространство в переулке и громко кричали друг на друга.

– Там что, какая-то заварушка? – заговорила Ясмина.

– Этого нам ещё не хватало, – выдал Тим и, осмотревшись по сторонам, добавил: – Глянь, Ясми. Ящики возле стены. Спрячемся за ними и переждём.

– Давай.

– Вроде бы просто кучка народу, – вскоре подметил Тимос, аккуратно выглянув из-за ящика. – Может быть, пойдём напролом?

– Не думаю, что это хорошая идея, Тим.

– Советую вам всё же обождать, молодые люди, – внезапно раздался совсем рядом женский голос.

Друзья осмотрелись и заметили, что из большого окна в стене на них смотрит довольно опрятная миловидная женщина.

– И отчего же нам просто не пройти мимо? – обратился Тим к женщине.

– Оттого что сейчас начинаются питейные игры, а эти уголовники, чёрт бы их побрал, становятся слишком уж буйными во время их проведения.

– Уголовники? – испуганно повторила Ясмина.

– Вы что, тут в первый раз?

– Да, – отрезал Тим.

– Ясно. Тогда считаю нужным вас предупредить. Дело в том, что в этот переулок ссылают всех тех, кто каким-либо грубым образом нарушил правила квартала разбитых надежд. Иными словами, здесь обитают воры, задиры и грабители.

– Вот, значит, каких авантюристов имел в виду Марк, – произнёс Тим и, отчаянно выдохнув, задал женщине очередной вопрос: – И что же это за питейные игры, вернее, когда они кончатся?

– Питейные игры – это здешняя давняя традиция. Проводятся раз в месяц. Смысл в том, чтобы выпить как можно больше настоев. Кто продержится дольше, тот и победил.

– Звучит банально.

– Да. Только вот дело в том, что настои эти не совсем обычные, а, как бы это сказать, с ярко выраженным эмоциональным эффектом.

– Это как так? – удивлённо поинтересовалась Ясми.

– Девушка. Вы когда-нибудь плакали? Смеялись?

– Конечно.

– Ну так вот, на питейных играх участники испытывают подобные эмоции, только во сто раз усиленные.

– Это же невообразимо.

– Не для инспираторов. Многие из них очень любят питейные игры. Эффекты выпадают абсолютно случайные. Участник может испытывать как в сто раз усиленную радость, так и в сто раз усиленный гнев. В общем, зрелище не для слабонервных, скажу я вам.

Внезапно на другой стороне переулка, в стене, открылась большая деревянная дверь, и из помещения на улицу вывалилось несколько человек. Все они явно были пьяны, но больше всего друзей удивило то, что люди эти несли на руках молодого мужчину, который выглядел весьма растерянным.

– Похоже, начинается, – произнесла женщина, резко закрыв окно шторой.

– Тим, – задумчиво заговорила Ясмина, – тебе не кажется, что тот человек, которого они несут на руках… уж очень похож на…

– Чёрт! – выдал Тим. – Это же он свалился на нас прямиком из прохода во время нашей прошлой прогулки по кварталу. Кажется, его звали Филипп.

– Интересно, что он здесь делает?!

– Судя по всему, собирается принять участие в этих странных играх.

И действительно, человеком этим был тот самый молодой мужчина по имени Филипп. Его пронесли несколько метров и буквально забросили в толпу. Тотчас поднялся шум, люди принялись друг друга толкать, но вскоре раздался чей-то грубый, хриплый голос: