- Мужчины занимаются охраной. Иногда – охотой. Таскают, если что-то тяжелое. А собирают женщины, - пояснила девочка.

- Ребята в секретах по краю леса стоят, - мальчик, на вид самый младший из всех, подошел поближе.

- Гийом! Ты оборвал защитный полог! Хватит болтать! – сзади подскочил мальчишка, у которого практически полностью было оторвано ухо. Страшный шрам тянулся до самой шеи.

Что-то зашуршало у Таи под ногами, мальчик бросил топор, что вошел в песок прямо у  ног. Из-под песка брызнула голубая слизь, испачкав подол ее платья. Тая вздрогнула, но все-таки произнесла:

- Спасибо…

- Хватит болтать, Гийом, - повторил ее спаситель, - держись ближе к нам и держи полог!

На Таю мальчишка даже не взглянул.

- Не сердись на Урла, - шепнула Красная Шапочка, взяв ее за руку, - Он хороший. Его родителей сожгли, и теперь он мой названый брат!

- Пришли! - крикнула девочка постарше, которая вела их отряд.

Они вышли к высокому берегу лесного ручья, где песка практически не было.

- Собираем! – прозвучала новая команда. Девочка подошла ближе и пояснила специально, для Таи. – Если попадутся цветы, то их, вместе с кореньями – отдельно. Перенесем на новое место. Так живого станет больше, а песка – хоть чуть-чуть – меньше.

Тая старательно откапывала блеклую траву и чуть розоватый мох, внимательно наблюдая за тем, как это делали другие. Очень скоро спина заныла, а пальцы стало жечь.

- Иди к ручью, вымой лицо и руки. Это от песка, - шепнула ей ее соседка.

У девочки были удивительно красивые темно-карие глаза, а волосы отливали медью на солнце. Тая невольно залюбовалась, но когда взгляд упал на руки ребенка, сердце похолодело. Запястья были в глубоких шрамах, на левой руке на среднем пальце оторвана фаланга.

Злость заполнила все ее существо. Да что ж это такое! Это же…дети!

Она пошла к ручью. Опустила руки в холодную воду. И вдруг в воде увидела лицо…

- Аааааа!

- Что? – из кустов к ней тут же выскочил какой-то мальчик, сжимая топор, - Где? Что тебя напугало? Грицц обычно нет у воды.

- А…а кто живет в ручье?

- Нет там никого, – мальчишка сплюнул и снова исчез в кустах.

- Тревога! – вдруг послышался крик. – Всадники на краю леса! Быстро в убежище!

…

Отряд по лесу продвигался быстро: сто шагов бегом, сто шагов шагом. Милфорд специально считал.  Отметил, насколько привычно это было для мужчин Заповедного леса.

Через пару часов, когда лес стал редеть, Шурр поднял руку. Все остановились на мгновение, и тут же рассыпались серыми песчинками, словно в лесу никогда и не было отряда в полсотни человек.

На поляне остались предводитель, особенно хмурый в это утро, Милфорд  и Арвин.

- Вы пойдете со мной, - приказал человек-медведь. – Посмотрим, чего вы стоите.

- Наша задача? – спросил Милфорд.

- Закрыться. Замаскируйте свои способности так, чтобы никто не отличил вас от местных не-магов. Что бы ни случилось, держите защитный щит.

- А как вы в город проникните? – с трудом выдохнул Арвин. Видно было, что ему эта пробежка далась тяжело.

- Да что в него проникать? – удивился Шурр. – Мы же лесники. На службе у славного королевства Ваду. Следим за порядком.

- То есть вы не сражаетесь ни с инквизиторами, ни с правительственными войсками? – удивился Арвин.

Шурр невесело улыбнулся и покачал головой:

- Первый бой будет для нас и последним, - вздохнул предводитель.

Начальник контрразведки империи Тигвердов кивнул, соглашаясь:

- Подтянут войска, оцепят местность, допросят с пристрастием местных горожан и крестьян. Потом прочешут лес.

- И все, - побелевшими губами проговорил король в изгнании.

- Поэтому, - предводитель внимательно посмотрел в глаза Арвину. – Никаких геройств. Никаких атак или обличительных речей. Ваша задача – не выдать себя и нас всех.