Важнейшим актом Павла стала отмена петровского указа о престолонаследии. Отныне трон переходил от государя к его старшему сыну. Одновременно было принято «Учреждение об императорской фамилии», определявшее порядок содержания особ царствующей семьи.

В отношении крепостного права политика Павла была двусмысленной. С одной стороны, положение крепостных улучшилось: обязательная работа на помещика ограничивалась тремя днями в неделю, помещик мог быть наказан за жестокое обращение с крепостными. С другой стороны, за четыре года своего правления Павел раздал около 600 тысяч душ – немногим меньше, чем Екатерина за три с лишним десятилетия пребывания на троне.

Наполеон I Бонапарт. Литография М. Левине

Противоречивой была и внешняя политика Павла. Он хотел мирного сосуществования со всеми государствами, но международное положение на рубеже веков отнюдь этому не способствовало. Первоначально он продолжал политику Екатерины, стремясь сдержать распространение идей Французской революции. Россия открыла двери французским эмигрантам и вступила в союз с Австрией и Англией. Одновременно Павел надеялся распространить влияние России на все Восточное Средиземноморье. Добиться этого он рассчитывал, заключив союз с Турцией. С той же целью Павел 4 января 1797 года взял под покровительство Мальтийский орден (орден иоаннитов), а когда Мальта была захвачена французами, принял звание Великого магистра ордена. Все это привело к столкновению России с республиканской Францией, которая тоже стремилась к господству в этой части Средиземного моря.

Вид Михайловского замка в Петербурге. Художник Ф. Алексеев. 1799-1800 гг.

В 1798 году армия под командованием Наполеона направилась в Египет. Наполеон должен был обеспечить Франции выход в Индию – жемчужину английской короны. Павел объявил Франции войну и направил в Средиземное море эскадру под командованием адмирала Федора Ушакова. Адмирал, действуя совместно с турецким флотом, изгнал французов с Ионических островов и создал там республику, фактически находившуюся под контролем России. Тогда же свой союз России предложила Черногория, единственное славянское государство на Балканах, не попавшее под власть Османской империи. Таким образом, русский флот обрел надежную базу на Адриатике. Противники Франции, Австрия и Англия, убедили Павла направить против французских войск армию под командованием А. В. Суворова. Знаменитый полководец разбил французов в северной Италии и провел русские войска через Сен-Готардский перевал в Швейцарию, но победа оказалась бессмысленной – союзники бросили русскую армию на произвол судьбы. Еще больше оскорбили Павла действия англичан: отобрав у французов Мальту, они и не подумали отдать ее во власть ему, Великому магистру ордена. Поэтому 4 января 1800 года Павел решил предложить Франции союз.

Наполеон к тому времени стал первым консулом республики, и в его преобразованиях Павел видел воплощение в жизнь некоторых своих идей. Он без промедления начал действовать: выгнал из России всех французских эмигрантов, включая претендента на французский престол Людовика XVIII, и послал 22 500 донских казаков на завоевание Индии (добираться они должны были, разумеется, по суше). В ответ в Балтийском море появился британский флот, а английский посол в России оказал материальную помощь организаторам заговора против Павла I.

Недовольство «безумным» императором достигло пика в ночь на 12 марта 1801 года. Заговорщики ворвались в Михайловский замок и убили Павла. Возглавлял заговор губернатор Петербурга граф Петр Пален. Среди убийц были братья Зубовы (Платон Зубов был последним фаворитом Екатерины II). Не последнюю роль в заговоре сыграл и старший сын Павла Александр, когда-то очень близкий отцу, но в последние годы относившийся к его правлению резко критически. Но двадцатитрехлетний Александр не предполагал, что за смену правления придется заплатить так дорого, и впал в полное отчаяние. Тогда граф Пален сказал ему: «Довольно ребячиться, ступайте царствовать!»