– Пожалуй. И как вы это объясните, адмирал Наэли?

– Я вижу только одно объяснение – Дауэн заблаговременно увел ядро Вольного Флота подальше от Редрина-3. Здесь он оставил только мелочь, которой можно и пожертвовать.

Сингер нахмурился.

– Да, такое возможно. Но что это меняет?

– Если я права, тогда получается, что мы не застали врагов врасплох, командор. Ни Дауэна, ни самого Дареша Кана. Они ожидали, что Империя ударит по Нейтральной зоне. А значит, очень скоро и они ответят нам в полную силу.

– Вот как? – слабая улыбка тронула губы Кана. – Занятно.

– Прошу прощения, Лорд-адмирал? – удивился вице-адмирал Рен Кейдвелл. – Вы находите эти новости, хм… забавными?

– По крайней мере, я не считаю их неожиданными.

Кейдвелл промолчал. Он неплохо владел собой, но герцог видел, что он обеспокоен намного сильнее, чем хочет показать. Адмирал явно не рассчитывал, что Империя ответит так стремительно и жестко. Рен Кейдвелл был умен, но порой ему недоставало решимости. Окажись Кейдвелл на месте астренских командующих, он действовал бы гораздо осторожнее, но сейчас это было бы ошибкой.

«Надо отдать должное новой Императрице, – оценил герцог Кан. – Эта особа понимает, что в такие моменты нельзя ограничиваться полумерами. Еще слишком рано судить о том, насколько она умелый игрок, но одно очевидно: характер у нее есть. Дамира – не Келион Аргенис, и даже не Теодора. Но, пожалуй, тем лучше!» – он почувствовал азарт, как всегда, когда сталкивался с вызовом. Истинное удовольствие получаешь только тогда, когда тебе противостоит сильный соперник.

Новости о рейде маллурианцев только что были доставлены во дворец Великого Герцога со Стивеи по цепи тахионных ретрансляторов; фактически же, нападение произошло восемьдесят часов назад. Больше трех стандартных суток ушло на то, чтобы посыльный корабль от Редрина добрался до Стивеи. Проклятая задержка связи, как же она мешала! С другой стороны, астренцы испытывают те же трудности.

Доклады, доставленные гонцами, рисовали вполне определенную картину. Астренцы не стали размениваться на мелочи, сразу ударили в полную силу. Главная база Вольного Флота на Редрине разгромлена вдребезги. Одновременно другие маллурианские соединения прошлись огненной волной по второстепенным пиратским опорным пунктам на границе между астренскими доминионами и Нейтральной зоной. Наемники действовали с присущей им безжалостностью и методичностью, уничтожая все на своем пути. Вольные получили изрядную трепку и в одночасье лишились возможности нападать на имперские колонии. Да, надо отдать должное молодой Императрице: ее ответный удар оказался жестким и результативным. Если новая правительница Астрены хотела продемонстрировать собственным подданным свою силу и готовность к борьбе, она, безусловно, преуспела.

«Вопрос в другом: решится ли она на большее? – задумался Дареш Кан. – Захочет ли разжигать конфликт или удовлетворится достигнутым?»

Этого он не мог предсказать. Здравый рассудок подсказывал, что Дамире Адарис стоило бы остановиться. Она еще не переступила черту, за которой не будет пути назад. С точки зрения дипломатии рейд наемников по Нейтральной зоне, конечно, представлялся изрядным скандалом, но не прямым нарушением договора между Астреной и Ассамблеей Династий. Не случайно Императрица бросила в бой именно маллурианцев. Первоочередной цели она уже добилась – астренские границы теперь в относительной безопасности – и вполне могла отозвать своих головорезов, сделав вид, что случившееся есть не более чем досадное недоразумение. Наемники и есть наемники. Если они переусердствовали, выполняя приказы, Астрена здесь как будто бы и не причем. Командующий маллурианцев получит показательную взбучку, и дело заглохнет само собой.