– Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, – невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

– А вы забавная, – загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти – неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. – Спасибо за компанию. – Он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?» – как рядом опустился его Высочество Мрачный.

– Тарталетки? – скептически поинтересовался он. – Я думал, ваша страсть – рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а при взгляде на серьёзное лицо Артура только усиливался.

– Вы находите это забавным? – непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

– Простите, – виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. – Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

– Может быть, когда выйдем на покой, – задумчиво протянул он. – Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще вдруг почудилось, что Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет, и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

– Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, – сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и, как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

– Биточки для леди, пожалуйста, – ровно произнёс он и поднялся. – Вынужден вас оставить. Дела. – Кажется, принц потянулся к Сониной руке, но передумал, тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы – избранницы смогли спокойно выдохнуть и наконец нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.

Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги исполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.

– Я как раз шла к тебе, – улыбнулась соседка, как только Соня вошла.

– Ты не собираешься переодеваться? – слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест – конкуренция жёсткая.

– Слишком много чести, – легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. – Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске… ну это как минимум странно. Не находишь?

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

– Ну-у… Вообще, в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но, как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц» выбрал такой метод… хм… знакомства с невестами.