– А о чем ты подумала? – заинтересовался Римман.

– Я думала купить рыбацкую лодку и зачаровать ее так, чтобы она плыла по воздуху. Или нанять лошадь и заставить ее идти задом наперед. Или вот тот лошадиный шаг, когда они впечатывают копыта в землю и смешно трясут всадника.

– Все варианты, кроме лодки, ужасны и выставляют тебя на посмешище, – насупился Римман.

– Пф, участие в отборе невест – это уже позорище, – равнодушно отмахнулась Хестер. – Отец, документы в шкатулке?

– Да, завтра я буду сопровождать тебя и хочу напомнить, что…

– Что ты мой старший брат, – Хестер закатила глаза, – помню, помню.

– И я помню, – вздохнул Римман. – Можно с вами пойти?

Хестер с отцом переглянулись, а после Хестер как можно мягче произнесла:

– Рим, ты настолько похож на отца, насколько сам отец на себя не похож. Твой профиль – профиль Аргеланда, расплавленное серебро твоих глаз – как у твоего отца, деда и прадедов. Каштановые волосы, что отливают алым на солнце, – все это черты Аргеландов. И если по отдельности все эти приметы не столь важны, то в совокупности… Ты Аргеланд, малыш. Тебя слишком легко опознать.

– А отец?! – возмутился ребенок. – А ты?!

– Отец наполовину седой, нос был сломан и сросся неправильно, – Хестер вздохнула, – остались только серебряные глаза, что на самом деле не такая и редкость. А моя каштановая грива на солнце отливает вполне себе обычной золотистой рыжиной, вместо серебра в глазах весенняя зелень. Профиль у меня прабабушкин: тонкий нос без горбинки, ровный высокий лоб. Да и форма лица треугольная – смешение всех родов и всех мастей. Никакой особенности, Рим. Если рассматривать мою внешность, то я скорее смесок и бастард, нежели благородная леди из старого рода.

– Хестер! – цыкнул отец.

– Я не имею в виду, что меня родили вне брака, – закатила Хестер глаза, – а говорю лишь о том, что форма моего лица и цвет глаз от прабабушки Левентрей, нос и губы от матушки Витрейс. От Аргеландов только дар, но это еще доказать надо.

Вдвоем с отцом они убедили Риммана, что ему лучше остаться дома. И да, можно было просто запретить, вот только брат уже в том возрасте, когда все запретное кажется привлекательным. Поэтому Хестер с отцом предпочитали разговаривать с Римом, убеждать, а не приказывать.

Утро наступило быстро. Вот Хестер еще крутится-вертится на ветхих простынях, а вот уже нужно вставать, а сил и желания нет.

Точнее, не было, пока она не вспомнила, что сегодня их дом станет окончательно их! От замка Аргеланд не осталось ничего, даже пепелища, лишь огромный круг спекшегося артефактного стекла. Плодородные земли графства стали ядовитой золой. И поэтому, когда встал вопрос покупки жилья, Хестер не думала долго. У неё была лишь одна драгоценность, и Хестер смогла очень дорого продать свое счастливое будущее.

– Ты настроена по-боевому? – Римман прыгал по лестнице рядом с сестрой.

– Разумеется, а как иначе? Никто в магистрате не встретит нас с широко раскрытыми объятиями. Оплату долга придется требовать. – Она развела руками. – И хорошо, если без скандала.

Отец, уже приготовивший завтрак, тоже был сумрачен и сосредоточен. Он, подхватив большой таз с кашей, вышел к Конфетке, а Хестер с Римманом остались накрывать на стол.

– Мне вот интересно, это мы едим кашу Конфетки или Конфетку кормим тем же, что едим сами? – заинтересовался брат.

А Хестер, вспомнив, из чего им приходится готовить последний год, уверенно солгала:

– Конфетка ест человеческую еду, Рим. Потому что мы – одна семья. Потому что больше в графстве не выжил никто.

И это было страшно. Богатые плодородные земли, города и селения, леса – всего этого не стало за несколько минут.