– Ты не трус, – спокойно ответила Хестер, – ты ребенок.

– Я не ребенок! – вскинулся Рим.

– У меня карамелька осталась, будешь? – Хестер вытащила из кармана петушка на палочке, и брат радостно в него вцепился.

И уже после, осознав произошедшее, он мрачно пробурчал:

– Наш предок в моем возрасте род основал!

– И сделал он это для того, чтобы его дети росли в покое и безопасности. Поэтому расти, пожалуйста, не торопясь.

Они прошли в дом, миновали затененный коридор и оказались лицом к лицу с отцом, что парил над полом в своем кресле.

– Я – одна из невест. – Хестер подняла руку, на которой таинственно мерцало артефактное кольцо.

– Я не сомневался, – с горечью произнес отец. – Я не сомневался. На столе чай и сахар.

И они втроем в полной тишине пили слабый чай вприкуску с колотым сахаром. Им с отцом расплатилась одна из соседок, пришедшая за особым зельем.

– Все еще есть люди, способные тебя узнать, – проронил отец неожиданно.

– Меня не выпускали из родового замка, – напомнила Хестер.

– Гости были, – не согласился отец.

Римман, наблюдавший за ними, только вздыхал: он знал, что в роду есть тайна. Но не знал, какая именно.

– Те гости, которые про нас и знать не хотят? – усмехнулась Хестер. – Не узнают меня, не смогут.

– Первое задание – прибыть обыденно-необыденно, – отец легко сменил тему.

Хестер же ошеломленно на него посмотрела:

– Как ты узнал?!

– Поспрашивал людей, – криво усмехнулся старый граф. – Зная твою упертость да везение Аргеландов… Я был уверен, что без кольца ты домой не вернешься. Странно только, что оно само тебя выбрало. Я бы скорее поставил на подкуп другой невесты.

Хестер неопределенно хмыкнула и пожала плечами.

– Скажем так, это было не совсем легко.

– Вот как. Чаша выбора не приняла тебя… Значит, тогда ты все-таки встретила его.

– Я… Я не знаю.

У них был дар, редкий дар. Драгоценный. Но была и оборотная сторона: Хестер не узнать своего истинного. Ей только доверять и надеяться, что тот, кто назовется истинным, не солжет.

Конечно, никто из женщин не видит печать истинности, это доступно лишь мужчинам. Но после, когда узы устанавливаются, они идут именно от девичьей ауры. И это чувствуют все: оборотницы, драконицы, человеческие девушки. Все, кроме Хестер.

А тогда… Прошло несколько часов с того момента, как Император смог закрыть чудовищный по своей силе прорыв. Одаренные видели, что он сшивает разрыв реальности своей собственной жизненной силой. Сшивает и исчезает, переместившись, вероятно, к своим целителям.

Хестер же искала выживших. Искала отца и брата. И там, среди оплавленных холмов, она увидела…

– Хестер? – Римман коснулся моей руки. – У тебя глаза светятся.

– Прости, напугала?

– Вовсе нет, – надулся брат. – А я так смогу?

– Нет, это только девочки так могут, – вздохнула Хестер, окончательно отбрасывая лишние и ненужные воспоминания.

– А, так это просто ради красоты, – поскучнел брат. – У вас, у девочек, все вокруг красоты крутится.

Усмехнувшись, Хестер просто покачала головой и перевела взгляд на отца.

– У тебя есть мысли о том, как прибыть ко дворцу?

– Смотря чего ты хочешь, – отец уклончиво пожал плечами, – ты можешь просто нанять карету и приехать.

Тут Хестер была с отцом полностью согласна: отсева с первого этапа не будет, а набирать баллы ей не нужно, но…

– Я бы предпочла оставить карету в качестве запасного варианта.

– Тогда вспомни, на ком ты объезжала наши владения, – мягко проговорил граф. – Они были достаточно популярны в свое время, и никто не удивится, что у дочери обнищавшего дворянина такой питомец.

– И, что немаловажно, пару месяцев Конфетка будет отъедаться во дворце, – просияла Хестер. – Спасибо! Это настолько красивое, простое и верное решение, что сама я об этом не подумала.