– Пусть дуэль будет честной, – властно произнес Даррен Тиварран.

– Пусть дуэль будет честной, – эхом откликнулся Первый Советник.

А так и не представившаяся девица, обвинившая Хестер в краже, вначале побелела, а после пошла красными пятнами.

«Не зная всей подоплеки, она предположила, что Император милостив ко мне, – хмыкнула про себя Хестер. – Интересно, интересно».

– Наблюдай за тем, с кем будет шептаться эта леди, – негромко проговорила Хестер и, сняв с себя мантию, набросила ее на плечи Милли. – Используй капюшон и притворяйся, что тебе страшно. Ойкай, отворачивайся и следи…

– Ты говоришь с дочерью успешного купца, – ухмыльнулась Милида. – Тайное наблюдение – могу, умею, практикую.

– Господа дуэлянты, прошу к центру, – громко произнесла виконтесса Эстальди.

Мягко улыбнувшись, Хестер на мгновение прикрыла глаза. Эмоции и чувства, тяжелые воспоминания и яростные желания – все это должно оставаться за пределами боевого круга.

Открыла глаза уже совсем другая Хестер Мерех. Спокойная, собранная и холодная, она тонко усмехнулась и легко скользнула к центру боевого круга.

– Правила дуэли – усредненный имперский вариант. Дуэль считается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов не может продолжать бой или же нанесена рана категории А-11. Категория А-11 характеризуется обильной кровопотерей, способной привести к летальному исходу. Во время дуэли вы имеете право использовать все доступные вам чары и заклинания категории В-3, В-4, и В-5. Иными словами, вы не можете применять друг к другу проклятья и смертоносные заклинания. Вам понятны мои слова?

– Да, виконтесса Эстальди, – ровно проговорила леди Аргеланд.

На ее тонких губах играла легкая улыбка. Она знала, каким будет ее первое заклятье.

– Восемь шагов назад, – скомандовала распорядительница отбора. – Поднять дуэльные щиты! Десять.

Хестер заложила одну руку за спину.

– Девять.

Вытянулась в струну и встала боком, чтобы противнику было сложнее в нее попасть.

– Восемь.

На мгновение склонила голову, а после резко вздернула подбородок. Как учил наставник Арриди: «Будь учтива с тем, кого собираешься вбить в покрытие дуэльного зала».

– Семь.

Сосредоточиться и прогнать разогревающую волну по всем энергоканалам.

– Шесть.

Заклятье сформировано, но не напитано силой.

– Пять.

Вторым заклятьем будет малый личный щит.

– Четыре.

С зеркалом. Кто знает, может, и сработает.

– Три.

Вдох.

– Два.

Выдох.

– Один!

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен подался вперед. Бледная до синевы Эстальди отсчитывала секунды до начала дуэли, а он… Он вдруг понял, что если с головы этой маленькой занозы упадет хоть волос, если хотя бы одно заклятье травмирует ее… то Легранье закончит свою жизнь на границе.

Хестер заложила руку за спину и развернула плечи.

«Где она могла увидеть это?!» – пронеслось в голове Императора.

– Один!

Легким скользящим движением Хестер ушла с траектории темного пламени, что вызвал Легранье.

«Смертник», – мысленно отметил Император.

Легранье принял на щит мелкое трудноопределимое заклятье из сонмища бэшек третьего круга.

«Зачем она… О».

Отбитая щитом искорка осталась мерцать на полу, Легранье же вновь призвал темное пламя.

– Зачем вызывала на дуэль, если убегаешь?! – издевательски спросил он.

На губах леди Мерех появилась тонкая змеиная улыбка, и темное пламя, выпущенное Легранье, вернулось к нему же: Хестер сделала малый личный щит не просто подвижным, а с эффектом зеркала.

«Кто же тебя учил, Заноза? Кто передал тебе эти специфические навыки?!»

Легранье частично поглотил энергию собственного заклинания, а частично принял ее на щит. Вот только, сделав неосторожный шаг в сторону, он зацепил отбитую ранее искорку. И на весь дуэльный зал разнесся его крик. И негромкий комментарий леди Мерех: