– Вам не придется стыдиться. Мы с братом очень много тренировались, до судорог и слез, – и она говорила чистую правду.

Просто не уточняла, что плакали они с братишкой вместе, а отец, левитируя свое кресло, требовал превозмочь себя и продолжить тренировку: "Кто защитит вас, дети? Кто, кроме вас самих? Ваш отец – старая рухлядь, развалина! Вы и только вы опора друг другу!"

– Эти молодые люди не так слабы, как о них принято думать, – с отвращением бросил Император. – Мудрейший, что же ты молчишь?

– Радуюсь, – прогудел Верховный жрец, – все идет так, как идет. А общественное мнение всегда можно направить в нужное русло, и храм за этим проследит. Да и ваша тайная служба не зря свой хлеб ест.

– А вы...– Император грозно посмотрел на леди Хестер. – А вы нуждаетесь в добром слове и ласковом пригляде. Левайр, потрудись доставить во дворец леди Кадрию. Сегодня вечером она должна быть здесь, чтобы завтра на рассвете присутствовать на дуэли.

Первый Советник присвистнул:

– Вы уверены, мой Император? Видят боги, это чудов... эта чудесная женщина настолько украсит отбор невест, что мы это можем и не пережить.

– Леди Кадрия правила Империей двадцать лет, а после воспитала четыре поколения Элеарских, она прекрасно знает, как направить энергию в правильное русло, – снисходительно проговорил Император. – Да, возможно, она немного остра на язык, но с этим можно смириться.

– Она таскала меня за уши, – едва слышно выдохнул Первый Советник. – Меня от нее в дрожь кидает!

– Не только вас, Первый Советник, – добродушно хмыкнул Мудрейший.

И когда на нем скрестились взгляды всех присутствующих (Хестер чуть не упала, изворачиваясь на софе), он лишь насмешливо фыркнул:

– Я не всегда был Верховным. Однажды мы с вашим, мой император, прадедом ощипали павлинов и, сотворив из их перьев тирнейские налобные ленты, вообразили себя грозными охотниками. Украв в оружейной ростовой лук, мы вдвоем натянули его и, выпустив стрелу, отправились на поиски своей судьбы.

– Нашли? – с искренним восторгом спросила Хестер.

– А то ж! Стрела наша вонзилась аккурат в заднее место главного императорского портного. Благо место это был поистине, мгм, выдающимся и серьезного урона портной не понес. Н-да, хотя стрела засела глубоко и вытаскивали ее долго. Леди Кадрия недрогнувшей рукой высекла нас обоих, а после, когда мы додумались пожаловаться Императрице... В общем, с тех пор мы не жаловались. И не играли в тирнейских вождей.

– Леди Кадрия Элеарская обладает стальной волей, пламенным сердцем и змеиным хладнокровием, – подытожил Император. – Она, правда, не любит, когда ее тревожат по пустякам, но это уже твоя забота, Левайр. К дуэли она уже должна быть здесь. Леди Мерех, прошу вас должным образом подготовиться к дуэли.

Это было явным приказом пойти прочь, и Хестер, подхватившись с софы, присела в глубоком реверансе, а после вышла из кабинета. Вот только… Или ей показалось, или Император бросил на нее очень странный тоскливый взгляд?

«Глупость какая. Вероятнее всего, это было раздражение». Она тряхнула головой и со вздохом огляделась: у леди Аргеланд не было ни малейшего представления о том, где она находится.

– Следуйте за мной, – голос, раздавшийся из-за спины, заставил Хестер вздрогнуть и выставить щит. – Прошу прощения, леди. Меня к вам направил мудрейший.

Резко развернувшись, леди Аргеланд увидела перед собой крылатый сгусток света.

– Ты живое? Кто ты?

– Я? Я дежурный… А! Это наша новая придумка, я человек, который управляет Помощником. – Из светлячка донесся тихий смех. – Мы пока не можем понять, есть ли прок от этих Помощников. Так что, проследуете за мной?