Император на мгновение прикрыл глаза, а после, обретя точку равновесия, хмуро произнес:

– Я буду представлять ваши интересы, леди Мерех. Буду орудием вашего справедливого гнева. Но вначале мне необходимо ваше присутствие. Мне нужно знать, что движет Левайром. Присядьте.

И в этом негромком, почти равнодушном "присядьте" было столько силы, что у Хестер перехватило дух. Добродушно посмеивающийся Верховный жрец подхватил ее под локоток и подвел к низкой софе. Сам мудрейший садиться не стал, он предпочел зайти за спину леди Аргеланд и замереть там, подобно скале.

От этой молчаливой поддержки Хестер стало чуть спокойней. Все же она отдавала себе отчет в том, что хватать за одежду Верховного жреца – оч-чень неправильное действо. Однако... Однако она была уверена, что мудрейший сможет ее понять. Была уверена и не ошиблась: он смог.

Дробный перестук в дверь, и в кабинет Императора вошел Левайр.

– Мой Император, Первый Советник прибыл по вашему приказ...

Увидев Хестер, он осекся, вздохнул и тоскливо спросил:

– Ну зачем?

Даррен Тиварран помрачнел лицом, заложил руки за спину и, отвернувшись от друга, глухо проговорил:

– То есть ты это не отрицаешь. Леди Хестер, остальное не для ваших нежных ушек. Я буду сражаться за вас, как и положено. Мой свидетель чести навестит господ сегодня. Порукой тому мое слово.

Хестер прикусила губу и тихо-тихо выдохнула:

– Могла бы я сама сразиться на дуэли?

Император резко развернулся.

– Вы все меня доконать решили?! Нас подкусывают на границе с Мельетарраном, из Виррмы и Триста прислали ноты протеста, и, будто всего этого мало, одна из моих невест собралась лично сражаться на дуэли сразу с двумя противниками!

Резко оборвавшись, Его Императорское Величество глубоко вдохнул и медленно выдохнул, а после ровным, спокойным тоном проговорил:

– Нет, леди Хестер, вы не можете сразиться с ними лично. Вы будете присутствовать, но на дуэль выйду я. Вы носите кольцо с частицей моей силы, вы одна из моих невест, вам не позволено дуэлировать лично. Если после дуэли вы будете не удовлетворены – что ж, никто не будет против, если волка обглодает их конечности.

Леди Аргеланд поперхнулась смешком: кажется, этот отбор оставит после себя не только плохие воспоминания.

«Отец будет позабавлен, многие вещи происходили меж Аргеландами и Элеарскими, но угрозы… До угроз не доходил никто», – подумала она. И, набрав в грудь воздуха, хотела было объяснить Его Императорскому Величеству, что он не прав, но Первый Советник успел раньше.

– Даррен... То есть мой император, – Левайр кашлянул, – здесь есть проблема.

– Какая? – устало спросил Даррен Тиварран Элеарский.

– Леди Мерех использовала пламя истинных намерений, – подал голос мудрейший. – Если вы заберете его с ее рук, то из множества невест у вас останется одна жена.

– Пламя души?! О боги, кто учит девиц призывать его? Не знай я о печальной судьбе рода Аргеланд, счел бы вас дочерью Говарда, – с тоской в голосе проговорил Император.

– Поэтому я пытался задавить конфликт, – сухо проговорил Левайр. – Не имеет значения, победит леди Мерех или проиграет, имеет значение лишь то, что она будет сражаться. Она, а не ты. Вы. Леди Мерех, ну что вам стоило просто отхлестать их по щекам?!

Хестер просто пожала плечами. Она не знала, что можно ответить. Отец учил? Так Император только что вспомнил их семью, не хватало навести его на нехорошие мысли! Да и к тому же не бывало в роду Аргеланд истеричных женщин. Если уж леди доводили до оплеух, то, видят боги, в удар вкладывалась такая доля магии, что у обидчика сгнивала кожа вкупе с мясом.