Моя кожа... на ней нет белил...

...они меня умыли, что ли?..

- Но Данли не побирается! И с тряпкой половой по дворцу не ходит… - продолжает хмуриться Алинэ.

Уже хочу, было, продолжить наседать, как карета останавливается.

- Приехали! - взволнованно произносит герцогиня.

Впервые за всю нашу совместную поездку ощущаю, как моё сердце отзывается на её волнение.

Холодный дворец поражал воображение. Кому вообще может понадобиться такое гигантское строение в качестве места для жизни? - для гостей-то у императора отстроен отдельный дворец!

Серьёзно, здесь же половина всех жителей столицы поместится!

- Он внушает трепет, - широко раскрытыми глазами глядя на главное здание дворцового комплекса, шепчет Алинэ.

И вновь я согласна с ней.

Действительно - внушает. И заставляет задуматься об уровне амбиций молодого императора.

Не возьмусь даже предположить, в каком стиле выстроен этот комплекс: я таких дворцов-гигантов и на страницах книг не видела! Не то, что в жизни...

- Герцогиня Даронская, - вырастает перед нами посол и бросает косой взгляд на меня, - следуйте за мной.

Собственно, следуем. Не забывая глазеть по сторонам - в самом деле! Когда ещё доведется прогуляться по идеально выложенным каменным дорожкам, ведущим к легендарному Холодному дворцу?

Отделка внутри не уступала внешней: сдержанная роскошь, огромные пространства с невероятно высокими потолками и серыми стенами, на фоне которых белоснежные скульптуры великих северян, вошедших в историю, смотрелись ещё величественней и благородней…

Однако, стоило войти в зал, центр которого был украшен лестницей из белого мрамора, ведущей к невероятно высокому пьедесталу с не менее внушительным троном… как я поняла масштаб своих проблем.

О, Мудрая Кинами, за что?..

- Почему они все сдулись? Где мускулы? - пораженно шепчет Алинэ, разглядывая худощавых мужчин, стоявших по периметру зала и слишком напоминавших своим телосложением моего вчерашнего карателя, - Их что, не кормят в Холодном дворце?

- Алинэ, они тебя слышат, - напряженно произношу одними губами и не сразу понимаю, что так и не сказала этого вслух.

Потому что понимала - кто охранял главный зал Холодного дворца. И кто находился в прямом подчинении императора севера, которого я даже разглядеть с такого расстояния не могла.

Всё это были высокоуровневые убийцы, владеющие техникой Физического Превосходства, как и я.

Нет…

Скорее всего они все были сильнее меня - и вчера незнакомец с черными, как смоль, волосами наглядно продемонстрировал мне это.

Откуда они знают об этой технике?!

…дед!..

Чего ты не рассказал мне о той войне?!

- Герцогиня Даронская, - громко представляет мою подопечную посол, низко кланяясь императору.

И мы вынуждены повторить за ним ритуал.

Я полагала, владыка севера одарит Алинэ хоть какой-то приветственной речью, но гробовое молчание, воцарившееся в зале после нашего поклона, чётко показало уровень дружелюбия по отношению к свободному герцогству Дарон-Гицы.

- Герцогиня, - посол разворачивается к моей подопечной, почтительно склоняя голову, - прошу, передайте договор, направленный Его Величеству герцогом Даронским.

Алинэ послушно передаёт документ, на этот раз не усомнившись в том, что тот дойдёт до императора: вон, ведь, он - сидит прямо перед нами на троне!

Усилием воли опускаю взгляд. Нельзя мне туда смотреть.

Посол берёт договор и несёт прямо к трону своего господина. Затем зал вновь погружается в тишину. Потому что император читает договор.

Услышав знакомый стук каблучков, понимаю, что посол возвращается с решением Его Величества, и ободряюще улыбаюсь Алинэ.

- Император ознакомился с договором. О решении Его Величества касательно этого дела вам сообщат позже. А сейчас мы просим вас вернуться в Гостевой дворец, - говорит посол и указывает изумленной не меньше меня, юной герцогине на выход.