На государственные деньги началось благоустройство, причем не столиц и не главных улиц, а равномерно всей Империи со всеми ее поселками, фермами и закоулками. Знать была в ярости, но поделать с этим в открытую ничего не могла. А когда вместе с карманами стало происходить очищение еще и культурного характера, терпению пришел окончательный и бесповоротный конец.

Граф Тай, Князь Риджерд и Князь Бридо стали всерьез подумывать о свержении Императора. Все остальные пока еще только недовольно роптали. А эти трое долго думали и, наконец, началась осторожная информационная война среди знати. Когда в процессе нее они поняли, что сторонников у них гораздо больше, нежели противников, они выбрали самых влиятельных и пообещали, что с уходом Императора Империей будет управлять Конгломерат, озвучили потенциальные кандидатуры и условия.

Все было сыграно как по нотам. Им удалось все, кроме убийства самого Императора. Его Величество долго передавали с рук на руки, расплачиваясь за это жизнью, спасителей вырезали целыми семьями, а потом возникла критическая ситуация: когда Императора обложили со всех сторон, на пике событий в происходящее неожиданно ввязались те, кого не брали в расчет совершенно – Тэр и его люди.

Впрочем, князья и прочие власть предержащие добились своего – получили в свои руки все, о чем мечтали бессонными ночами. На престол взошел Конгломерат. И началась драка не на жизнь, а на смерть. Каждый мнил себя самым-самым, в Империи начались черные дни. Ничего непонимающие люди ощутили на себе все прелести произвола и прочих безобразий.

А господа уже рвали друг друга в клочья, все подозревали всех, Империя стала разваливаться, контроль, если это вообще когда-либо можно было назвать контролем, поплыл в неизвестном направлении. Лишь Хордо, Харузат и Снэдовия жили иначе, они сплотились, и с той стороны откровенно запахло угрозой. Знать призадумалась. Кто о чем, но крепко. Правда, от красивого полотна Фераур остались уже жалкие лоскуты…

Оберон долго рассказывал. Его «в двух словах» растянулось часа на два. И с каждым новым словом все сильнее кровь стыла в жилах.

– …и если с другими обстоит дело именно таким образом, то со Снэдовией все далеко не так просто. Согласно канонам Снэдовии, свержение правителя равно отцеубийству, которое считается у них тягчайшим преступлением и карается мучительной смертью. Вы этого не знали? Правитель для снэдов равен богу, что однажды уходит сам, выбирая приемника.

Страшное заключается в том, что назад дороги нет. Теперь подавляющее большинство жителей Империи являются для снэдов хуже животных или скорее чем-то вроде зловредных паразитов, которых необходимо уничтожить. Любым способом.

Собравшиеся похолодели. Даже Тэр Кловилен.

– Интересно было бы узнать, откуда у вас такая осведомленность относительно Снэдовии? – спросил кто-то.

– В этом нет ничего удивительного, – ответил Император. – Наш добрый Оберон рассказывал о своей родине…

Кирилл сидел в кресле, закинув ноги на подоконник, низкий, на уровне колен. За окном холодно, капли дождя бьют по стеклу. Рядом на столике нетронутая бутылка глона и фрукты. Он провел здесь уже несколько часов, намеренно выбрав самую отдаленную башню замка – излюбленное место Императора, перебирая в памяти все, что было сказано на совете в попытке осмыслить масштабы надвигающейся катастрофы.

Метель… При упоминании о ней большинство собравшихся выпало в осадок, и лишь малая толика переглянулась в недоумении. Было очевидно, что каждый испытал величайшее беспокойство, но никто ничего не спросил, будто опасаясь даже касаться этого вопроса.