А потом вдруг резко замер.

Насторожила Илью наставшая вдруг полная тишина.

В тишине этой отчётливо накапливалась угроза.

– Сзади. – Определил Илья, и шагнул в сторону.

Там, где его в это мгновение уже не было, в землю с неприятным чмокающим звуком вонзилась огромная, почти Илье до макушки, стрела.

Илья посмотрел на стрелу, потрогал перья – каждое длинною с его руку, и совершенно спокойно отошёл к деревьям.

Чем, собственно, вновь опередил стрелка: следующая стрела с ним опять разминулась, в землю воткнулась.

– Хватит уже. – Крикнул Илья в чащу. – Всё равно, не попадёшь ведь. Чо зазря стрелы тратить? Выходи, поговорим.

В чаще что-то тяжело завозилось, деревья шатаючи, и на поляну вышел громадного роста мужичина – макушкою под верхушечку сосёнки самой в высоту длинной.

Белокур волосом, кучеряв зело, и в простыню белу обёрнут.

– Во как, – изумился Илья. – И кто ж ты будешь, великан неведомый?

– Купидон. – Пророкотал гигант. – Не ведаю, с языка какого, но – твёрдо знаю: на ваш имя моё переводится как «Вызывающий чувство».

– Понятно. – Илья только головой покачал. – А стреляешь в меня зачем?

– Работа моя такая. – Гигант собрал стрелы, какая куда воткнулась, и сложил в заплечный колчан.

– А как ты сам полагаешь, дядя, – опять поинтересовался Илья, – какое именно чувство именно ты можешь вызвать именно у меня? Только пойми правильно: обижаться – последнее дело. Я просто спросил, ты просто ответь.

– Знаю. – Грустно отвечал Купидон. – Из-за этого все мои беды-горести, несчастья- злосчастья и есть в жизни моей непутёвой! Ведь из меня такой же Бог Любви, как из огромадного камня – легкокрылая птичка. – Гигант уселся на землю и зарыдал. – Но нас не спрашивают. Мы, Боги, имеем предписанную Судьбу. Рождён быть Зажигателем Любви в Сердцах? – изволь этим заниматься. И всё. И никаких. А я – среди своих собратьев Божьих по Любовному цеху, просто глупая несуразица, помноженная на бессмысленную нелепицу!

– Погоди, дядя. – Илья смотрел на нового знакомца с явным удивлением. – Вот тут я недопонял. А разве ж вас, Богов Любви, – много? В смысле, ты что, не один такой?

– Один? – Великан даже рыдать перестал. – Шутишь, да? Да будь я на такой работище один, людишки в Мире давно повымерли бы от полного моего неуспевания зажигать во всех сердцах, любви жаждущих, Еённый огонь! Нет, парнишечка: нас, Богов Любви, дружная команда. И все, заметь, на одно лицо, ибо, скажу честно, по сути дела – мы все вместе один Бог и есть, только обращённый во множественно число для упрощения управления Делами Любовными.

И тут же снова зарыдал.

– Кроме меня! Я – не получился… как все… один… урод! Отщепенец! Харя…

Илья какое-то время смотрел на гиганта в слезах, потом, осторожно взяв одну из стрел, вытащил её из колчана.

– А стрелы вот эти? – Спросил Ильюха. – Ты прям с ими родился или потом выдали, когда службу несть приставлен был?

– А кто ж его знает? – Купидон утёр слёзки кулачищами и глубоко задумался.

Лицо Купидоново собралось в морщины столь глубоки, что в каждой из них легко могло бы спрятаться, например, от вылетевшей на охоту Совы целое семейство полевых мышей и отсидеться там, в схроне потаённом, до той поры, когда более опасности жизненной больше не будет.

Было видно, что раньше задумываться Купидону не приходилось ни разу.

– Одно помню точно: когда я, первый раз глаза открыв, Мир узрел, то сразу ощутил себя Стрелком Великой Любви, но в это же мгновение услышал тихий ехидный смешок за спиною своей.

– У нас Любовью ведает Богиня Лада. – Сказал Илья. – При ней ближайшие помощницы:

Леля, Жива и Марена. Но тут, ты понимаешь, такое дело…